這時期的楚成王，在楚國歷史上是個非常重要的人物。他之所以不太出名，主要因為他運氣不好，生活的年代先是有齊桓公九合諸侯的霸業(yè)，如日中天的聲威;后又有晉文公稱霸中原，繼續(xù)尊王攘夷的大業(yè)，將這位楚王的聲威給“襯”了下去。他在位的時期，和這兩位春秋霸主都曾經(jīng)“對話”過，先是和齊桓公針鋒相對，險些釀成兩大強國之間的全面戰(zhàn)爭，最終在正確認識了雙方實力對比后主動求和，卻也讓齊桓公意識到此時楚國的強大。而另一位霸主晉?公，與楚成王更有淵源，早年他還是個流亡公子的時候，就曾得到楚成王的幫助，而后兩人兵戎相見，在城濮打了一戰(zhàn)，結(jié)果是楚成王大敗，晉文公確立了霸主地位。但這一戰(zhàn)，晉國贏得相當(dāng)驚險，當(dāng)時晉國聯(lián)合中原齊國、秦國兩大強國與楚國對壘，但總兵力尚不及楚國的一半，如果不是楚將狐偃輕敵冒進，被晉齊秦三國聯(lián)軍合圍，此戰(zhàn)的結(jié)果恐怕還不好說。

而先后敗北于兩位霸主之手的楚成王，其實也是春秋時期的一位杰出君主，他在位的時期，正是楚國休養(yǎng)生息的關(guān)鍵時期。楚成王羋暉，公元前671年至公元前626年在位，在這44?里，楚國奉行的政策，是“布德施惠，結(jié)好諸侯”，他主動修復(fù)了自楚武王起與周王室以及中原王朝的緊張關(guān)系，退還了部分占領(lǐng)中原諸侯的領(lǐng)土，主動向周天子進貢，面對齊桓公的軍事壓迫，他有禮有節(jié)，既保持了領(lǐng)土完整，又讓齊桓公認識到了楚國的強大實力，不得不采取敬而遠之的政策。對當(dāng)時的中原爭霸形勢，楚成王有很清醒的認識，雖然楚人也是華夏族的后裔，屬于齊桓公所說的“諸夏之國”之一，但是在大多數(shù)中原諸侯眼里，楚國還是蠻夷，每次楚國北進，政治局面都是孤立的，無一不遭到中原諸侯的聯(lián)合打擊，比如當(dāng)年楚成王與齊桓公較勁，齊桓公?一口氣糾結(jié)了八國聯(lián)軍進犯楚國，后來的城濮之戰(zhàn)，僅參戰(zhàn)的中原大國，就有晉、齊、秦三家。這樣的局面下，貿(mào)然北進爭霸顯然是不明智的。  楚成王雖然對北方諸侯采取了和平政策，但是對南方各路部落，卻沒這么客氣了。楚國在這時期，確立了他們“先南后北”的政策，即集中力量發(fā)展生產(chǎn)，平定南方各路諸侯國，擴大自己的地盤和勢力。楚成王通過主動向中原示好的方式，獲得了周天子“節(jié)制南越”的特權(quán)，以此為旗號，大力兼并南方各部族，這時期被他滅國的有谷、炫、黃、英、蔣、道等小國，版圖包括今天的江南地區(qū)和湖南部分地區(qū)，這個過程對于中華民族的形成也有著重要意義。楚國的南擴之路，仿佛一個巨大的熔爐，將中國南方各部族統(tǒng)統(tǒng)融化入華夏民族洶涌的血液中。楚國在這場曠日持久的戰(zhàn)爭里，其實扮演了中國南北文明橋梁的角色。讓黃河文明和長江文明從此交匯融合，中國南方各省從楚國開始日益與中原大地連成一片，漸漸納入華夏文明圈之中，史籍總把秦始皇南征百越與漢武帝經(jīng)營東南作為華夏文明南進的重要大事，其實春秋戰(zhàn)國時代的楚國，才是最早的探路人。

與此同時，楚成王大力向中原諸侯學(xué)習(xí)，引進齊桓公改革的成果，建立楚國的集權(quán)王朝，并且大力引進中原先進的文化與生產(chǎn)技術(shù)。當(dāng)中原諸侯在為霸業(yè)打得頭破血流的時候，南方的楚國卻埋下頭來休養(yǎng)生息，進行著楚國特色的“尊王攘夷”運動，它再次破土而出的時候，中原諸侯，已無人可抗衡。

二

楚國在春秋時期的最鼎盛時代，就是楚莊王在位時。那時候的楚國，無論是軍事力量，還是國家版圖，都已經(jīng)遠遠領(lǐng)先于中原各路諸侯，天下之大，已無哪家諸侯可以單獨與之抗衡，可謂名副其實的超級大國。