吉田最得意的手筆是《舊金山媾和條約》和《日美安保條約》的簽署，這兩個條約無不凝聚著資深外交官出身的吉田的心血。日本從國際法上終結(jié)二戰(zhàn)、恢復(fù)獨(dú)立的同時，關(guān)于“單獨(dú)媾和”，還是“全面媾和”，及是否應(yīng)該置身西方自由主義陣營的問題，國內(nèi)輿論一分為二，展開了一場曠日持久的大辯論。吉田站在國家利益最大化的立場，力主與美國和西方國家“單獨(dú)媾和”，指責(zé)主張與包括蘇、中在內(nèi)的所有國家“全面媾和”的左翼思想領(lǐng)袖、東京大學(xué)校長南原繁為“曲學(xué)阿世”，據(jù)理力爭，寸步不讓。

這場大辯論幾乎使主流社會所有的知識分子和有識之士卷入，成為戰(zhàn)后日本社會思潮的分水嶺。在辯論正如火如荼的時候，1950年6月，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，本來在論戰(zhàn)中就處于弱勢的“全面媾和”派完全喪失了戰(zhàn)略可能性，就此偃旗息鼓。

“單獨(dú)媾和”后來被包括中國在內(nèi)的社會主義陣營批判為“片面媾和”。但不容否認(rèn)，日本的確占盡了先機(jī)、便宜。為盡快實(shí)現(xiàn)媾和，唯恐夜長夢多的吉田于1950年12月致信美國務(wù)卿杜勒斯，明確表示日本將與臺灣國民黨當(dāng)局重開邦交談判，而“無意與中共政權(quán)締結(jié)雙邊關(guān)系”――這就是所謂的“吉田書簡”。但同時，他又將日臺條約僅限定在臺灣所控制的范圍，為日后與大陸發(fā)展關(guān)系留下了余地。對臺灣：我承認(rèn)你的正統(tǒng)地位，但大陸不歸你管；對大陸：想復(fù)交可以，但戰(zhàn)爭索賠免談――因為代表交戰(zhàn)國法統(tǒng)的“中華民國”已然通過媾和放棄了索賠要求。一紙“單獨(dú)媾和”，使日本以低得可以忽略不計的成本，實(shí)現(xiàn)了與美國為首的自由主義陣營的媾和，在迅速復(fù)歸國際社會的同時，又牽制大陸和臺灣二十余年，吉田的外交手腕不可謂不老辣。

作為和平主義者，吉田始終不渝、最大限度地抵制了來自美國的“重新武裝”的壓力。早在1950年，杜勒斯就代表美國政府向日本提出了重新武裝的要求。吉田反應(yīng)冷淡，希望美澄清駐日美軍的規(guī)模與權(quán)限。朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美壓力開始升級。但吉田認(rèn)為，“重建日本經(jīng)濟(jì)，需要投入相當(dāng)多的國家財政，沒有更多余力發(fā)展軍備”。如果勉強(qiáng)發(fā)展軍備，勢必像“讓瘦馬拉重載”一樣。經(jīng)濟(jì)不發(fā)展，即使重建軍備也于事無補(bǔ)。在吉田的抵制下，1950年8月，日本以建立有限的警察預(yù)備隊和海上保安廳的形式消極回應(yīng)了美方動議――這就是日本自衛(wèi)隊的前身。

接受美國強(qiáng)加的“和平憲法”；在舊金山會議上放棄與包括蘇聯(lián)在內(nèi)的共產(chǎn)圈國家的全面媾和，謀求美國主導(dǎo)的所謂“單獨(dú)和解”；堅決反共，不惜借占領(lǐng)軍之手鎮(zhèn)壓；頂著“賣國”的罵名簽署日美安保協(xié)定，以犧牲部分主權(quán)換取長久的安全保障；不懈地抵制重新武裝日本的蠱惑、煽動，硬是將專守防衛(wèi)的“和平主義”做成了戰(zhàn)后日本最大的“政治正確”……可以說，正是這種輕軍備?重經(jīng)濟(jì)、在國際事務(wù)中保持“低姿態(tài)”的“吉田路線”及其長久貫徹，才是戰(zhàn)后日本得以“和平崛起”的最大秘訣所在。

無軍備負(fù)擔(dān)對日本經(jīng)濟(jì)發(fā)展究竟起到了多大的作用？關(guān)于這個問題學(xué)界至今還存在爭論。但即使最低估其作用的學(xué)者，也不會完全否認(rèn)。尼克松說：“作為一個美國人，我并不完全贊成吉田茂的外交政策。但是，從研究領(lǐng)袖人物和領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)的角度出發(fā)，我可以理解，如果設(shè)身處地地站在他的立場來看，這種對外政策是明智穩(wěn)妥的，而且對日本經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)起了極大的推動作用?！?/p>

由于與美占領(lǐng)當(dāng)局的密切合作，吉田本人的存在幾乎成了美國軍事占領(lǐng)的象征，也被反美的民族主義勢力當(dāng)成了靶子。一些被美軍整肅過的政客（如鳩山一郎、重光葵、岸信介等），一面利用美國占領(lǐng)政策的轉(zhuǎn)向，積極尋求與美合作，一面在國內(nèi)民族主義勢力的支持下，嘗試東山再起，他們視吉田為眼中釘。吉田最后被打倒，與開罪這個勢力有直接的關(guān)系。1954年12月7日，吉田內(nèi)閣宣布總辭職――日本戰(zhàn)后政治史上的吉田時代落下了帷幕。

退陣后，吉田隱居于神奈川縣的大磯。隨著苦心孤詣、栽培多年的弟子紛紛在政壇崛起，吉田仍以某種形式發(fā)揮著對政治的影響。1967年10月20日，吉田茂死于心肌梗塞，享年八十九歲。噩耗傳來，被稱為“吉田學(xué)?！碧貎?yōu)生的佐藤榮作首相中斷在印尼的國事訪問，即刻飛回日本，當(dāng)著眾人的面撫尸慟哭。幾天后，日本政府為吉田舉行了戰(zhàn)后第一次國葬。

這位政治強(qiáng)人、愛國者在溘然長逝之際，欣慰地看到了日本的再次崛起。