“我想，可能是這個男鬼在戲弄這些工人吧，”哈奇帶點諷刺的口氣說，“鎮(zhèn)上有人看見過這個鬼嗎？”

“沒有。我想大家寧愿相信那些工人的話。

”治安官微笑著回答。“其實那棟房子從未鬧過鬼。我每天下午都會經(jīng)過那里，看起來什么問題都沒有。當然，我從未在夜里去過，那地方的確是有點偏僻呢。”治安官解釋。

“一個拿著劍的男鬼，”哈奇若有所思地說，“全身冒火？嗯，聽起來挺刺激的。一般鬧鬼的地方大多跟死人有關(guān)，那棟房子發(fā)生過什么命案嗎？”

“我年輕時，好像聽說過有人被殺。不過如果連我都記不清楚，大概沒有其他人會知道吧？”老治安官回答，“好像是發(fā)生在某個冬天，韋斯頓家人不在此地。好像跟什么珠寶或鉆石有關(guān)，具體情節(jié)我都忘了?！?/p>

“此事當真？”記者問。

“不錯，好像是有人想偷一大批價值連城的珠寶?，F(xiàn)在沒人去注意這件事了。我在還是個小伙子時聽過這件事，那是五十年前了?！?/p>

“原來如此，”記者說。

當天晚上九點，周遭一片漆黑，哈奇摸索著進入韋斯頓老屋。半夜一點，他從山丘上快步跑下。他面無血色，雙唇顫抖，不時回頭向后看?；氐芥?zhèn)上旅館的房間里，一向膽大包天的哈欽森 哈奇雙手抖個不停。他點亮燈火，呆滯的眼睛圓睜著，一直坐到東方的朝陽升起。

他看到了那個冒火的鬼。

2

早上十點，哈欽森 哈奇前來拜訪奧古斯都 凡杜森教授，也就是人盡皆知的思考機器。新聞記者整晚沒睡，臉色蒼白，神情恍惚。思考機器從厚厚的眼鏡片后斜眼看著他，然后坐下。

“什么事？”他問?！罢媸菓M愧，凡杜森教授，”哈奇停頓了一下。過了一分鐘，臉上露出局促不安的表情?！坝屑苄氖?。”

“坐下，說吧?！惫嬖诳茖W(xué)家對面坐下?！皣槈奈伊耍彼嘈φf，“害怕、恐懼，徹頭徹尾地被嚇壞了。我要你幫我找出嚇著我的是什么東西?！?/p>

“天啊，天??！”思考機器說，“快告訴我是怎么回事。”哈奇將鬼屋事件的來龍去脈，就他所知的一一道出。他在白天檢查房子的經(jīng)過，看到什么東西，還有珠寶及謀殺案的傳說，以及歐內(nèi)斯特 韋斯頓將要結(jié)婚的事?？茖W(xué)家專心地聽著。

“晚上九點，我再次回到那間屋子里，”哈奇說，“我已經(jīng)做好心理準備有可能會看到什么東西，可是看到的卻是全然出乎意料?！?/p>

“嗯，繼續(xù)說?！睂Ψ讲荒蜔┑卣f。

“我進去時天色已經(jīng)全黑。根據(jù)傳說，那個鬼曾在樓梯上現(xiàn)身，因此我就在樓梯上駐足，我想要親眼見它一次。當時我還不相信真的鬧鬼這回事，我認為所謂的鬼是用陰影、月光或什么類似東西制造出的特殊效果。我坐下來耐心等待。你知道，我從來不是個膽小的人，現(xiàn)在我可不那么確定了。

“我沒有帶什么照明的設(shè)備。我就坐在那里，盯著接待室和書房那邊，不知道過了多久。忽然，我聽到有些聲響。起初讓我吃了一驚，可是并不害怕，那聽起來像是一只老鼠跑過地板時發(fā)出的聲音。

“接下來，我聽到一種從未聽過的、最恐怖的叫喊。它既不像呻吟，也不是尖叫，只是一種──人的叫喊。正當我想要鎮(zhèn)定下來時，一個人影，一個發(fā)亮、燃燒的白色影子，突如其來地出現(xiàn)在我眼前，就在接待室里。我看著它越變越大，而且也愈加清晰起來?！?/p>