伊特魯里亞民族的歷史目前還比較模糊和神秘，但因其在地中海以北地區(qū)建立了最早的城市文明，他們具有非常重要的歷史價值。伊特魯里亞人的興盛時期是公元前九世紀至公元前一世紀，并在公元前六世紀至公元前三世紀達到頂峰。我們現(xiàn)在關(guān)于他們的知識，大都來自古希臘和古羅馬人的早期著作。比如，古希臘歷史學家希羅多德說，伊特魯里亞人最先住在呂底亞地區(qū)――也就是現(xiàn)在的土耳其一帶，但因一場嚴重的饑荒被迫四處流浪，一半的人民都飄零異國，剩下的一半繼續(xù)留在故鄉(xiāng)。那時他們的領(lǐng)袖叫做第勒諾斯，因此伊特魯里亞人也自稱為第勒尼安人（后來沿意大利西海岸一帶的海域被叫做第勒尼安海）。另一個故事說，他們在特洛伊城淪陷之后離開了土耳其，但最近的考古發(fā)現(xiàn)證明，伊特魯里亞人其實是維拉諾瓦人的后代。維拉諾瓦人在公元前九世紀至公元前八世紀興盛于意大利中部，具有活躍的藝術(shù)傳統(tǒng)，尤擅青銅飾品和玻璃漿珠飾。公元前七世紀，伊特魯里亞人在維拉諾瓦人曾經(jīng)住過的村莊里開始勃興。公元前七世紀以后，伊特魯里亞人發(fā)展出一系列的自治城邦：阿雷提亞姆（即現(xiàn)在的阿里佐）、凱斯拉（也叫西里，即現(xiàn)在的切維特里）、維伊、塔奇那（也叫塔爾奎尼，即現(xiàn)在的塔爾奎尼亞），和維爾奇（也叫瓦爾奇，即現(xiàn)在的武爾奇）。

第一批出土的伊特魯里亞物品是兩個青銅器，發(fā)現(xiàn)的時間很早，在1553至1556年之間，也就是文藝復(fù)興時期。大規(guī)模的伊特魯里亞考古發(fā)掘始于十八世紀，并在十九世紀獲得了幾個重大發(fā)現(xiàn)，包括塔爾奎尼亞、切維特里和武爾奇。而能顯示上述文化重要特征的文物，美第奇在日內(nèi)瓦的倉庫里都有。

迄今為止，專業(yè)的考古學家已經(jīng)合法發(fā)掘了大約6000座古墓。而在美第奇的日內(nèi)瓦倉庫鑒定藏品的考古學家則推薦，必須盜掘“數(shù)千座”古墓才能積累美第奇那樣龐大的收藏。這就意味著，非法盜掘的古墓數(shù)量，已經(jīng)和合法科學發(fā)掘的古墓一樣多。換句話說，已經(jīng)有跟史上所有考古學家發(fā)掘出的文物總量一樣多的珍貴文物，都被盜墓者們偷走。

迄今為止，專家們還沒有發(fā)現(xiàn)任何伊特魯里亞的文學作品和歷史記錄，但已發(fā)現(xiàn)大約9000份伊特魯里亞文字的碑文，鐫刻在一些古墓的石碑上。最早的發(fā)現(xiàn)是包含了腓尼基文和伊特魯里亞文兩種語言的“皮爾吉石板”，1964年發(fā)掘于港口城市西里。它們顯示，伊特魯里亞文非常獨特，盡管它的字母借鑒了希臘字母表，但它的語法系統(tǒng)跟任何歐洲語言都截然不同。但我們還是能夠清晰看出，宗教是伊特魯里亞人生活的核心。古羅馬人的占卜術(shù)，就參考了伊特魯里亞人的占卜學著作。伊特魯里亞人用來預(yù)測諸神意志的占卜書一共有三本：一本解釋動物的內(nèi)臟，另一本解釋閃電的含義，最后一本則致力于研究鳥類飛翔時不同的樣子。伊特魯里亞人的神話傳說受希臘神話影響很大，尤其是，他們的諸神都具有人的個性特征。但另一方面，在伊特魯里亞人的宗教中，人類的領(lǐng)土和諸神的領(lǐng)地劃分得非常明確，而且他們的儀式也要遵循嚴格的程序，以免神靈們生氣。伊特魯里亞人的宗教，或多或少是完全屈從于神靈的。他們的部分神靈是從希臘神話借來的，如阿普魯（即希臘神話中的阿波羅）、阿圖米斯（即阿爾忒彌斯）、馬里斯（即戰(zhàn)神馬斯）和赫克爾（即海格力斯）。但跟許多其他古代文明不同的是，在伊特魯里亞人的生活中，男性的地位和女性的地位幾乎沒什么不同，他們是平等的。