現(xiàn)在我們英文中的“陶器”一詞就是從古希臘語(yǔ)來(lái)的，原意是“粘土”。在古希臘的雅典，制陶工人們聚居的地方叫做塞雷米克斯，位于沿艾瑞丹諾斯河一帶，緊挨著衛(wèi)城腳下著名的安哥拉集市。塞雷米克斯優(yōu)質(zhì)的粘土，跟古希臘一流陶匠的卓越技術(shù)相結(jié)合，造出了形狀各異的陶器，而且功能也各不相同。那些對(duì)古希臘陶器充滿熱情的學(xué)者和收藏家，現(xiàn)已能辨認(rèn)出大約一百種古希臘陶器，每種都有自己的名字。例如，“雙耳陶瓶”指的是一個(gè)兩側(cè)都有把手的陶皿，用來(lái)儲(chǔ)物和搬運(yùn)?！盎炀破鳌币馑际恰鞍阉畵竭M(jìn)烈酒的大缸”，容量很大?！疤站茐亍敝傅氖且粋€(gè)帶柄的小水罐，用來(lái)舀出混酒器里的酒，再把已稀釋的酒倒入一個(gè)個(gè)酒杯?！熬票眲t有時(shí)被稱為“交際陶皿”，因?yàn)樗３３霈F(xiàn)在古希臘的陶畫(huà)上，廣泛使用于古希臘的夜宴歡飲中，傾聽(tīng)賓主們關(guān)于各種嚴(yán)肅主題的風(fēng)雅對(duì)談。其他常見(jiàn)的希臘陶皿還有“提水罐”，那是一個(gè)三柄陶皿，有多種用途：打水提水，在開(kāi)會(huì)投票時(shí)做投票箱，或者盛放死人的骨灰。還有“涼酒器”，用來(lái)裝上兌水的酒，然后連它自己一起放入一個(gè)裝滿涼水的混酒器，好把酒水變得涼爽?！跋懔掀俊笔且粋€(gè)細(xì)頸高瓶，用來(lái)盛放香水、香料或者廚房調(diào)味品。在葬禮上也會(huì)用到它，這時(shí)它會(huì)裝滿祭酒，然后被祭司灑在死者的身上。“小油壺”則是一個(gè)更小的細(xì)頸圓罐，用來(lái)盛放和倒出燈油。在古希臘的陶畫(huà)中，它常常掛在運(yùn)動(dòng)員的手腕上，晃晃蕩蕩的。“香水瓶”則是一個(gè)專門裝香水的小圓罐，只有四到六英寸高。盡管大家知道的陶器有一百來(lái)種，但實(shí)際上只有二十種比較常用。

古希臘陶器備受尊崇的第三個(gè)原因，也是最重要的一個(gè)原因，是他們的裝飾。許多考古學(xué)家和歷史學(xué)家都認(rèn)為，在歐洲發(fā)現(xiàn)三萬(wàn)年前遠(yuǎn)古人類那些美輪美奐的壁畫(huà)之后，希臘的陶畫(huà)是人類藝術(shù)的最高成就，它在人類文明中一枝獨(dú)秀那么多年，直到一千多年后中世紀(jì)盛期壯麗的天主教堂才能與之媲美。這也是古希臘文化地位如此崇高的原因之一。就像彼得?霍爾爵士在其專著《文明中的城市》（1998年）中說(shuō)的那樣。在一個(gè)關(guān)于古代雅典的章節(jié)中，他把雅典文化稱作“一切的源頭”：

關(guān)于雅典的一個(gè)關(guān)鍵是，它是“第一”。而且這“第一”還都是不可小覷的：它創(chuàng)造了那么多重要的第一，并在其后很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)深刻影響了西方文明。公元前五世紀(jì)的雅典給我們帶來(lái)了民主觀念，而且形式跟我們目前擁有的幾乎沒(méi)什么區(qū)別。它給我們帶來(lái)了哲學(xué)，包括政治哲學(xué)，如此全面，如此徹底，以至于接下來(lái)的一千年中，幾乎沒(méi)人能為它增添任何有價(jià)值的東西。它給我們提供了世界首部系統(tǒng)編纂的歷史學(xué)著作。它把醫(yī)學(xué)和科學(xué)知識(shí)系統(tǒng)化整理，并首次在豐富經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，歸納出這些學(xué)科的基本理論。它給我們帶來(lái)第一批抒情詩(shī)，第一批喜劇和悲劇，而且都非常的完備和成熟，因?yàn)樗鼈円呀?jīng)在希臘的艷陽(yáng)下醞釀了幾百年。它給我們帶來(lái)了第一批自然主義作品；第一次，人類開(kāi)始關(guān)注和記錄一陣溫柔的清風(fēng)，和一朵美好的微笑。

這也是希臘陶器能在那么多人心中引發(fā)強(qiáng)烈激情的原因。

從公元前是世界到公元前一世紀(jì)末，希臘陶畫(huà)一直都很著名。剛開(kāi)始的時(shí)候，希臘各地都有風(fēng)格各異的陶器作品。但到了公元前六世紀(jì)中期，阿提卡地區(qū)――尤其是其首都雅典――的陶器逐漸勝出，無(wú)論從質(zhì)量還是數(shù)量上，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了它附近的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手科林斯。從那以后雅典的陶器就一直穩(wěn)居行業(yè)老大的地位，直到公元前404年伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，雅典的市場(chǎng)和盈利來(lái)源失去，雅典陶器才開(kāi)始走下坡路。但是它仍在希臘世界的其他地區(qū)存活，尤其是西西里和意大利南部。