現在我們英文中的“陶器”一詞就是從古希臘語來的，原意是“粘土”。在古希臘的雅典，制陶工人們聚居的地方叫做塞雷米克斯，位于沿艾瑞丹諾斯河一帶，緊挨著衛(wèi)城腳下著名的安哥拉集市。塞雷米克斯優(yōu)質的粘土，跟古希臘一流陶匠的卓越技術相結合，造出了形狀各異的陶器，而且功能也各不相同。那些對古希臘陶器充滿熱情的學者和收藏家，現已能辨認出大約一百種古希臘陶器，每種都有自己的名字。例如，“雙耳陶瓶”指的是一個兩側都有把手的陶皿，用來儲物和搬運?！盎炀破鳌币馑际恰鞍阉畵竭M烈酒的大缸”，容量很大。“陶酒壺”指的是一個帶柄的小水罐，用來舀出混酒器里的酒，再把已稀釋的酒倒入一個個酒杯。“酒杯”則有時被稱為“交際陶皿”，因為它常常出現在古希臘的陶畫上，廣泛使用于古希臘的夜宴歡飲中，傾聽賓主們關于各種嚴肅主題的風雅對談。其他常見的希臘陶皿還有“提水罐”，那是一個三柄陶皿，有多種用途：打水提水，在開會投票時做投票箱，或者盛放死人的骨灰。還有“涼酒器”，用來裝上兌水的酒，然后連它自己一起放入一個裝滿涼水的混酒器，好把酒水變得涼爽?！跋懔掀俊笔且粋€細頸高瓶，用來盛放香水、香料或者廚房調味品。在葬禮上也會用到它，這時它會裝滿祭酒，然后被祭司灑在死者的身上?！靶∮蛪亍眲t是一個更小的細頸圓罐，用來盛放和倒出燈油。在古希臘的陶畫中，它常常掛在運動員的手腕上，晃晃蕩蕩的。“香水瓶”則是一個專門裝香水的小圓罐，只有四到六英寸高。盡管大家知道的陶器有一百來種，但實際上只有二十種比較常用。

古希臘陶器備受尊崇的第三個原因，也是最重要的一個原因，是他們的裝飾。許多考古學家和歷史學家都認為，在歐洲發(fā)現三萬年前遠古人類那些美輪美奐的壁畫之后，希臘的陶畫是人類藝術的最高成就，它在人類文明中一枝獨秀那么多年，直到一千多年后中世紀盛期壯麗的天主教堂才能與之媲美。這也是古希臘文化地位如此崇高的原因之一。就像彼得?霍爾爵士在其專著《文明中的城市》（1998年）中說的那樣。在一個關于古代雅典的章節(jié)中，他把雅典文化稱作“一切的源頭”：

關于雅典的一個關鍵是，它是“第一”。而且這“第一”還都是不可小覷的：它創(chuàng)造了那么多重要的第一，并在其后很長一段時間內深刻影響了西方文明。公元前五世紀的雅典給我們帶來了民主觀念，而且形式跟我們目前擁有的幾乎沒什么區(qū)別。它給我們帶來了哲學，包括政治哲學，如此全面，如此徹底，以至于接下來的一千年中，幾乎沒人能為它增添任何有價值的東西。它給我們提供了世界首部系統(tǒng)編纂的歷史學著作。它把醫(yī)學和科學知識系統(tǒng)化整理，并首次在豐富經驗的基礎上，歸納出這些學科的基本理論。它給我們帶來第一批抒情詩，第一批喜劇和悲劇，而且都非常的完備和成熟，因為它們已經在希臘的艷陽下醞釀了幾百年。它給我們帶來了第一批自然主義作品；第一次，人類開始關注和記錄一陣溫柔的清風，和一朵美好的微笑。

這也是希臘陶器能在那么多人心中引發(fā)強烈激情的原因。

從公元前是世界到公元前一世紀末，希臘陶畫一直都很著名。剛開始的時候，希臘各地都有風格各異的陶器作品。但到了公元前六世紀中期，阿提卡地區(qū)――尤其是其首都雅典――的陶器逐漸勝出，無論從質量還是數量上，都遠遠超過了它附近的競爭對手科林斯。從那以后雅典的陶器就一直穩(wěn)居行業(yè)老大的地位，直到公元前404年伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭結束，雅典的市場和盈利來源失去，雅典陶器才開始走下坡路。但是它仍在希臘世界的其他地區(qū)存活，尤其是西西里和意大利南部。