著名的女演員艾琳 華萊克小姐在斯普林菲爾德劇院演出，半途進(jìn)入更衣室休整。觀眾們贊嘆的歡呼聲余音未絕，艾琳 華萊克卻在更衣室中神秘失蹤了。這所引發(fā)的一連串奇怪、難以理解的事件，至今仍然眾說紛紜，莫衷一是。

這是思考機(jī)器所遇到的第一個(gè)科學(xué)界以外的難題。記者哈欽森 哈奇正極力勸說他協(xié)助調(diào)查此案?！暗沂莻€(gè)科學(xué)家、邏輯學(xué)家，”思考機(jī)器抗議道，“我對(duì)罪案一竅不通?！?/p>

“沒人說這是犯罪?！庇浾邎?jiān)持道?！斑@件事實(shí)在有些非比尋常的地方，”他說，“一個(gè)女人憑空消失了，而她的朋友就在她身邊，可以聽到她的聲音，甚至看到她附近的東西。警方根本就束手無策，搞不清楚是怎么發(fā)生的?！?/p>

凡杜森教授揮揮手讓記者坐下，自己也倚在大椅子的靠墊里。相對(duì)于寬大的椅墊，身材矮瘦的科學(xué)家看起來就像是個(gè)孩童。“從頭講起?！彼ё驳卣f?？茖W(xué)家頂著枯草似的頭發(fā)的大腦袋靠在椅背上，藍(lán)色眼睛斜斜往上望，細(xì)長的十指指尖相觸。他準(zhǔn)備好要聽記者講話了。

“華萊克小姐年約三十歲，非常漂亮，”記者開始說，“作為一位女演員，她不僅是在美國，在英國也有相當(dāng)?shù)拿麣狻Ｄ憧赡茉趫?bào)章雜志上看過她的……”

“除非有必要，否則我從不看報(bào)紙，”思考機(jī)器不客氣地說，“繼續(xù)說?！?/p>

“她未婚，據(jù)我們所知，她短期內(nèi)也并無結(jié)婚的計(jì)劃?！惫嬲f，好奇地望著科學(xué)家瘦削的臉龐，“我想她大概有許多崇拜者。每個(gè)舞臺(tái)上的女明星都有崇拜者吧?？墒沁@位小姐的私生活非常嚴(yán)謹(jǐn)，一點(diǎn)負(fù)面新聞也沒有。我這么說是希望你知道她和一般明星的生活作風(fēng)完全不同。

“現(xiàn)在，我來講講她失蹤時(shí)的情形。上個(gè)星期，華萊克小姐在斯普林菲爾德劇院演出莎士比亞的劇目。星期六晚上是她最后一場演出，她飾演的是《皆大歡喜》一劇中羅瑟琳的角色。當(dāng)晚座無虛席。雖然她患有頭痛的毛病，但她仍然盡力演完前兩幕。演完第二幕，她回到更衣室去休息。第三幕快要開始前，舞臺(tái)監(jiān)督到更衣室去叫她，她回答說馬上就出來。毫無疑問，那的確是她的聲音。

“羅瑟琳這個(gè)角色在第三幕開演六分鐘之后才需要上場。當(dāng)華萊克小姐的角色該上場時(shí)，她卻沒有及時(shí)出現(xiàn)，舞臺(tái)監(jiān)督趕快跑到她的更衣室門外叫她，這一次沒人回答。他生怕她可能昏倒或出了什么問題，就開門沖進(jìn)去了。華萊克小姐不在里面。大伙兒搜遍了整個(gè)后臺(tái)，也沒有她的蹤影。舞臺(tái)監(jiān)督只好對(duì)觀眾宣布，華萊克小姐臨時(shí)感到不適，演出需要暫停，他希望十或十五分鐘之后，演出能夠恢復(fù)。

“舞臺(tái)幕布降下，大伙兒再次加緊搜索。每個(gè)隱蔽處或落地?zé)舻慕锹涠甲屑?xì)搜過了。后臺(tái)的看門人威廉 米根，沒看到任何人走出去。他說他和一個(gè)警察就站在門旁閑談了二十多分鐘，因此如果華萊克小姐走出門，他一定會(huì)看到的。另外可能從放地?zé)舻牡胤诫x開舞臺(tái)，可是華萊克小姐顯然也沒從此處離去?？傊?，她就這樣消失了。她到哪里去了？”

“窗戶呢？”思考機(jī)器問。

“舞臺(tái)比外面的街道要低一層，”哈奇解釋，“華萊克小姐更衣室里的窗戶很小，而且裝有鐵欄桿。窗外是個(gè)通氣道，一直向上延伸十英尺到地面一層，開口處也用鐵柵欄蓋住。另一個(gè)靠近舞臺(tái)的窗口不僅更小而且也裝上了鐵欄桿。她如果靠近任何一個(gè)窗口，一定會(huì)被其他的演員或工作人員看到的。