“和”為古字，見于金文和簡文。在古漢語中，“和”作為動詞，表示協(xié)調(diào)不同的人和事并使之均衡。如《尚書 堯典》：“百姓昭明，協(xié)和萬幫”（這里強調(diào)的是“萬幫”，而不是融為“一幫”，“一幫”為“同”）。古“和”字還有“順其道而行之”，不過分，得其中道的意思。在“和，順也，諧也，不堅不柔也”（《廣韻》）和 “剛?cè)岬玫乐^之和，反和為乖”（《新書 道術(shù)》）中，“和”都是和諧適度的意思。基于“和”的本義，莊子把“太和萬物”作為他的最高理想。

有“和”就有“不同”。據(jù)《左傳》和《國語》記載，齊國的大臣晏嬰，有一次拜見齊侯時，齊侯對他說：“唯據(jù)與我和”?！皳?jù)”指的是齊侯侍臣，姓梁，名丘據(jù)。晏嬰說：“梁丘據(jù)不過是求‘同’而已，哪里談得上‘和’呢”？齊侯問：“‘和’與‘同’難道還有什么不一樣嗎”？晏嬰說：“像梁丘據(jù)那樣的人，你說對，他也說對，你說不對，他也說不對，有什么用呢？”他認為“不同”是事物組成和發(fā)展的最根本條件。這引出晏嬰的一大篇議論。此后，“和而不同”成了中國傳統(tǒng)文化的核心觀念之一。

后來，孔子也吸收了晏嬰的思想，指出：“君子和而不同，小人同而不和。”（《論語 子路》）

總結(jié)起來說，“和”的主要精神就是要協(xié)調(diào)“不同”，“和”的作用就是要探討諸多“不同”之間如何共處。這一思想也鮮明地體現(xiàn)在“五行學說”里。