2002-03賽季，一位偉大的球星告別了賽場(chǎng)，他就是二度復(fù)出的邁克爾 喬丹。喬丹在2002-03賽季打滿了82場(chǎng)常規(guī)賽，場(chǎng)均斬獲20分個(gè)籃板和次助攻，作為一名40歲的老將，他的表現(xiàn)可謂不俗，但華盛頓奇才還是未能走出困境，僅取得了37場(chǎng)比賽的勝利，再度無緣季后賽，常規(guī)賽結(jié)束后喬丹黯然離去，飛人時(shí)代的大幕就此落下。

2002-03賽季聯(lián)盟修改了季后賽首輪賽制，由原來的5局3勝變?yōu)?局4勝。西部季后賽首輪國(guó)王4-1輕松擊敗猶他爵士，41歲的爵士后衛(wèi)約翰 斯托克頓帶著19711分，和排名聯(lián)盟歷史首位的15806次助攻以及3265次搶斷離開了他鐘愛的NBA賽場(chǎng)，爵士的雙雄時(shí)代宣告終結(jié)。西部半決賽，馬刺與湖人狹路相逢，鄧肯場(chǎng)均砍下28分個(gè)籃板和次助攻，率領(lǐng)馬刺最終4-2復(fù)仇。隨后，馬刺以4-2的相同比分打敗小牛，繼1999年之后重返總決賽。東部籃網(wǎng)則是高歌猛進(jìn)，首輪籃網(wǎng)4-2擊退密爾沃基雄鹿。東部半決賽與決賽籃網(wǎng)均以4-0先后橫掃波士頓凱爾特人與活塞，連續(xù)第二年殺入總決賽。

2002-03賽季的總決賽仍然是西強(qiáng)東弱，盡管籃網(wǎng)在杰森 基德的率領(lǐng)下?lián)屜铝藘蓤?chǎng)勝利，但他們依舊不敵鄧肯的神勇，最終以2-4敗下陣來。鄧肯以場(chǎng)均分17個(gè)籃板次封蓋次助攻獲得個(gè)人職業(yè)生涯第二座總決賽MVP獎(jiǎng)杯，其中在關(guān)鍵的第六場(chǎng)，鄧肯砍下21分20個(gè)籃板10次助攻和8次封蓋，險(xiǎn)些完成總決賽歷史上獨(dú)一無二的四雙。值得一提的是馬刺“雙塔”之一的大衛(wèi) 羅賓遜在第六場(chǎng)比賽中得到了13分和17個(gè)籃板，這位38歲的老將以一個(gè)兩雙和一座總冠軍獎(jiǎng)杯為自己的職業(yè)生涯也為“雙塔”時(shí)代畫下了一個(gè)完美的句號(hào)。

2003-2004賽季：東部崛起 活塞的回歸

2003年選秀大會(huì)，是1996年之后選秀的有一次盛世，狀元秀勒布朗 詹姆斯，探花郎卡梅羅 安東尼與第五順位新秀德維恩 韋德都很快成為NBA的翹首。特別是小皇帝詹姆斯，處子賽季便場(chǎng)均斬獲分次助攻和個(gè)籃板，成為了繼奧斯卡 羅伯特森和邁克爾 喬丹之后首位在處子賽季便拿到20＋5＋5的球員。不過因騎士整體實(shí)力有限，騎士還是未能闖入季后賽。而卡梅羅 安東尼與德維恩 韋德分別以場(chǎng)均21分和分，帶領(lǐng)丹佛掘金和邁阿密熱火殺入季后賽，成為了2003屆新秀中的另外兩大亮點(diǎn)。

本賽季常規(guī)賽，東部印第安納步行者61勝21負(fù)雄踞聯(lián)盟榜首。底特律活塞取得了54勝28負(fù)的戰(zhàn)績(jī)，但由于他們和步行者同處中區(qū)，因此在常規(guī)賽排名上位于47勝35負(fù)的新澤西籃網(wǎng)之后排名第三。奧蘭多魔術(shù)在2003-04賽季遭受重創(chuàng)，盡管他們的當(dāng)家球星特雷西 麥格雷迪以場(chǎng)均28分衛(wèi)冕得分王，但還是未能止住球隊(duì)的滑坡，賽季之初他們一度19連敗，最終只獲得了21場(chǎng)勝利，創(chuàng)下隊(duì)史最差戰(zhàn)績(jī)。

東部三強(qiáng)并立，西部也是群雄并起。明尼蘇達(dá)森林狼在網(wǎng)羅了拉特利爾 斯普瑞維爾與薩姆 卡塞爾之后，以58勝24負(fù)寫下隊(duì)史最佳戰(zhàn)績(jī)，也坐穩(wěn)了西部老大的位置，球隊(duì)核心凱文 加內(nèi)特以場(chǎng)均分個(gè)籃板5次助攻的優(yōu)異表現(xiàn)當(dāng)選常規(guī)賽MVP。上賽季痛失總冠軍的洛杉磯湖人招納了卡爾 馬龍與加里 佩頓兩位球星，組成了星光四射的四大天王，不過科比受困于性騷擾案，常規(guī)賽他們僅排名太平洋賽區(qū)榜首。依舊強(qiáng)勢(shì)的衛(wèi)冕冠軍馬刺也取得了57勝25的成績(jī)。

季后賽，東部常規(guī)賽勝率排名前兩位的步行者與活塞一路過關(guān)在東部決賽會(huì)師，兩隊(duì)以守對(duì)守，步行者的場(chǎng)均得分只有分，而活塞也不過分，但防守更為頑強(qiáng)的活塞還是以4-2殺退步行者，繼1990年之后首度進(jìn)入總決賽。西部，湖人在季后賽還是展現(xiàn)了他們的實(shí)力，半決賽他們?cè)谙仁蓤?chǎng)的窘境下，連扳4場(chǎng)淘汰了宿敵馬刺，其中第五場(chǎng)德里克 費(fèi)舍爾的秒絕殺頗具神話色彩。西部決賽，湖人兵不血刃4-2擊殺森林狼，重返總決賽。

2004年總決賽的進(jìn)程出乎了大多數(shù)人的意料，藍(lán)領(lǐng)軍團(tuán)活塞憑借無私的團(tuán)隊(duì)配合和密不透風(fēng)的防守以秋風(fēng)掃落葉之勢(shì)4比1輕松擒下湖人，其中第三場(chǎng)活塞竟然只讓以攻擊力見長(zhǎng)的湖人得到68分，防守之強(qiáng)悍可見一斑?；钊笮l(wèi)昌西 比盧普斯以場(chǎng)均21分5次助攻的不俗表現(xiàn)當(dāng)選總決賽MVP。