角落里的老人自知他可以激發(fā)起我的每一次激烈的想象。他停頓了一會(huì)兒，給我一點(diǎn)時(shí)間來(lái)整理他擺在我腦子里的幾個(gè)簡(jiǎn)單的事實(shí)。我并不想做出什么評(píng)論。我太了解這個(gè)古怪的老人了，我知道如果我不評(píng)論，也不反駁，他自然會(huì)把整件新奇的故事講給我聽，這也是我唯一的選擇。

“這個(gè)年輕貌美的女子正處于事業(yè)的鼎盛時(shí)期，”他終于又開始說了，“卻被斷言說是自殺的。警察們很想知道，到底是什么原因讓她這樣做。出于對(duì)警察的協(xié)助，或者說對(duì)他們的同情，也有一些業(yè)余偵探在調(diào)查此事，發(fā)現(xiàn)了一些很重要的事。關(guān)于埃利奧特小姐的案子，甚至在庭訊召開之前，就已經(jīng)有幾件事開始風(fēng)傳了。這讓案子有了一些很聳人聽聞的進(jìn)展。這些傳言讓康瓦萊森特看護(hù)院的內(nèi)部管理，或者干脆說內(nèi)部的管理不善，開始在大眾面前無(wú)所遁形了。

“這里的財(cái)政狀況不穩(wěn)定已經(jīng)有一段時(shí)間了，所有對(duì)當(dāng)?shù)厣鐣?huì)福利感興趣的人都知道這點(diǎn)。不為人所知的是，往?？犊木栀?zèng)簡(jiǎn)直像雨點(diǎn)一樣密集，但最近幾年，沒幾家醫(yī)院能享受這樣的待遇。埃利奧特小姐跟所有的護(hù)士們都公開說，她有好幾次為病人申請(qǐng)必需品開支，都被拒絕了，理由當(dāng)然是看護(hù)院的經(jīng)濟(jì)問題。

“康瓦萊森特看護(hù)院隸屬于一個(gè)慈善機(jī)構(gòu)，很多類似的機(jī)構(gòu)都是這樣。那里附庸風(fēng)雅的人根本就不懂怎么做生意，對(duì)醫(yī)院的管理更是一竅不通。這個(gè)機(jī)構(gòu)的頭腦金奈爾德醫(yī)生是個(gè)年紀(jì)輕輕就大有作為的會(huì)診醫(yī)生，他最近和一個(gè)出身貴族的女子結(jié)婚了。那個(gè)女人無(wú)論是對(duì)自己，還是對(duì)她的丈夫，都有著無(wú)邊的雄心。

“金奈爾德醫(yī)生憑借自己的名望為看護(hù)院帶來(lái)了不少榮譽(yù)，他認(rèn)為自己對(duì)看護(hù)院的付出已經(jīng)足夠多了。而看護(hù)院的財(cái)務(wù)主管斯特費(fèi)利頓醫(yī)生總是全身心地投入工作，而且把大部分時(shí)間都放在這里。當(dāng)然，所有的捐贈(zèng)都是經(jīng)過他手的，這個(gè)附庸風(fēng)雅的慈善機(jī)構(gòu)只是想把他們自己的財(cái)務(wù)責(zé)任都?jí)涸谒固刭M(fèi)利頓醫(yī)生的肩膀上，他也樂于接受。作為一個(gè)在漢密爾頓花園擁有豪宅的黃金單身漢，他在上流社會(huì)很受歡迎，并在那里結(jié)交了一群更杰出、更風(fēng)雅的同行。

“那天的晚報(bào)披露了這個(gè)案件的驚人突破。那是星期六下午，看護(hù)院的一名護(hù)士瑪麗 道森正準(zhǔn)備去外科醫(yī)生的辦公室，要替護(hù)士長(zhǎng)傳個(gè)話。經(jīng)過一條走廊的時(shí)候，她的注意力全都被一間房子里很大的的聲音吸引了過去。她停下來(lái)聽了一會(huì)兒，馬上就分辨出這是埃利奧特小姐和財(cái)務(wù)總管兼工會(huì)主席斯特費(fèi)利頓醫(yī)生的聲音。

“談話的內(nèi)容很明顯是內(nèi)部的財(cái)務(wù)問題。埃利奧特小姐當(dāng)時(shí)情緒憤怒，道森護(hù)士聽到了一些只言片語(yǔ)：“‘你必須同意我的意見，得馬上通知金奈爾德醫(yī)生。’“斯特費(fèi)利頓醫(yī)生回答的聲音聽起來(lái)很尖酸刻薄，也很傷人。道森后來(lái)就沒再聽，傳話去了?；貋?lái)的路上，她又在那條走廊里停下，試圖再聽。這時(shí)，她似乎聽到了什么人哭得很傷心，而斯特費(fèi)利頓醫(yī)生則在說著什么，語(yǔ)氣很溫和。

“‘你也許是對(duì)的，萊麗①，’他說，‘不管怎么樣，過幾天再告訴金奈爾德吧。你知道他這個(gè)人――他肯定會(huì)搞出很多麻煩，而且――’“這時(shí)，埃利奧特小姐打斷了他。

“‘繼續(xù)把他蒙在鼓里，這對(duì)金奈爾德醫(yī)生來(lái)說太不公平了。不管這個(gè)賊是誰(shuí)，讓他曝光是你的責(zé)任，或者我的責(zé)任。必要的話，就去求助法庭?！安恢滥闶欠襁€記得，這件事當(dāng)時(shí)引起了許多討論，他們懷疑道森護(hù)士究竟有沒有把這段對(duì)話復(fù)述得完全準(zhǔn)確。特別是在這一點(diǎn)上，埃利奧特小姐到底用的是‘或者我的責(zé)任’，還是‘以及我的責(zé)任’。你注意到了這個(gè)小細(xì)節(jié)了嗎？”角落里的老人繼續(xù)說，“如果她用的是‘以及’，這說明她認(rèn)為她自己和斯特費(fèi)利頓醫(yī)生在這件事里的處境是一致的。但如果用的是‘或者’，這說明如果他不愿意跟她一起行動(dòng)的話，她已經(jīng)決定自己一個(gè)人也要把小偷揭露出來(lái)。