“況且我還是他的老父親呢。”他父親說。

“抱歉，我們本迪戈家的人多少有些脫離生活，像是在真空里。當然，你說得完全對?！彼缴硐蚯埃窠烫美锏闹滥菢觾墒纸晃?，“弄清楚誰寫的這些信是重中之重，不僅僅對我來說是這樣。我哥哥如果被謀殺，那將在全世界引起一系列最嚴重的后果?！彼⌒牡靥暨x著合適的字眼，現(xiàn)在他微笑著抬眼望著他們，“兩位先生會接受委托嗎？”

埃勒里也微微一笑：“你們的總部在哪兒？”

“在本迪戈島上?！?/p>

“本迪戈島……我想我沒聽說過，你呢，爸？ ”

“我倒有所耳聞，”警官干巴巴地說，“但我說不上來它在什么位置?！?/p>

“是不大為人所知，”來訪者說，“在地圖上恐怕找不到?！?/p>

“在什么方位？”

埃布爾?本迪戈面露難色：“我真的不方便說，奎因先生。這是我們極嚴格的規(guī)定之一。你們會被送到那里，等工作結(jié)束后再被送回到這所公寓?！?/p>

“有多遠？”

“但愿我能告訴你?！?/p>

“從紐約到那里要多長時間？”

“如今航空旅行很快。不用多長時間。”

埃勒里聳聳肩：“本迪戈先生，我看我不得不考慮一下了?！?/p>

“我看，”奎因警官說著起身離座，“我非得前往市中心了。與你會面很有趣，本迪戈先生，我這一輩子一直滿足于做好分內(nèi)的事?！?/p>

“先給你的辦公室打個電話，警官?！?/p>

“為什么？”

“你會發(fā)現(xiàn)你已經(jīng)休假了，從今早生效，領(lǐng)全薪。”

“你這是大白天說夢話吧！”

耳根、脖頸上已有了一些老年斑的警官緩步從褐襯衣的身邊走過，進到他的臥室里去了。埃布爾?本迪戈安靜地等著。埃勒里聽到他父親用直通警署的電話跟接聽者說著什么，聲音還拉得挺高，好像不上班領(lǐng)全薪是一種罪過或懲罰似的。當他再出來時，顯得若有所思。

“不知道這是怎么回事，沒人知道為什么！”本迪戈再次微笑：“奎因先生，你改變主意了嗎？”

“我壓根兒就沒打定主意，也無從改變?！北镜细暾酒鹕?，看看腕上的手表。從閃爍的目光來看，他做出了決定：“我受命除非有必要才這樣做，奎因先生。你讓我沒有選擇。 ”他遞給埃勒里一個長信封，然后背起雙手，走到一扇窗旁站定。警官瞥了一眼信封。上面的字是手寫的：紐約市，埃勒里?奎因先生。封口還有厚厚的蠟封。埃勒里打開封口。里面只有一張很硬的書寫紙。信紙上方的凸飾令他不由自主地又瞥了一眼他們的訪客。信的內(nèi)容完全是手寫的：

親愛的奎因先生：

在此作出的請求絕非官方性質(zhì)的，完全是出于私下里絕對的信任。無論你作出怎樣的決定，我必須請求你讀完此信后立即將其銷毀。

能否將你的專業(yè)技能提供給執(zhí)信者一用？

這樣做是公民高尚品德的體現(xiàn)。此事甚為重要，與我國政府有著特別的利害關(guān)系，且難借常規(guī)渠道介入，而出于某種原因恕我不便明言。

倘若你接受委托，再有你父親參與其中提供獨特的意見，想必助益良多。你真誠的

埃勒里將那個著名的簽名端詳了很久?！氨镜细晗壬?，你了解此信的內(nèi)容嗎？”

“不看也知道?！被卮鸩粠魏胃星樯??！翱墒菫槭裁匆x我？”警官嘀咕道。“你說什么，警官？”埃布爾?本迪戈轉(zhuǎn)過頭來。

“失陪一下，本迪戈先生，只要幾分鐘?！卑＠绽镎f。本迪戈沒說話。藍襯衣讓開路，奎因父子進到埃勒里的書房里。埃勒里一臉茫然地關(guān)上門，還小心地上了鎖。法布里坎特太太的吸塵器還在臥室里面響個不停。

“我還是不明白！”埃勒里小聲說，“就算本迪戈大王法力無邊，所從事的各種活動涉及國家利益，可本迪戈這個名字難道真有那么大的威力，他能從華盛頓搞來這么一封信――就為了請動我們兩個人？”