外貿(mào)對(duì)不同國(guó)家的重要性有很大差別：面積狹小、物資短缺的國(guó)家，對(duì)外貿(mào)的依賴程度較高；相反，地大物博、人口眾多的國(guó)家能夠生產(chǎn)多種類的產(chǎn)品，因此對(duì)國(guó)外市場(chǎng)的依賴程度就較低。但是，很少有國(guó)家能夠完全自給自足，不需要和外國(guó)通商。

除了經(jīng)濟(jì)因素之外，對(duì)外貿(mào)易政策還有地緣政治和國(guó)家安全方面的考慮。后兩者和經(jīng)濟(jì)同樣重要，在有些情況下，甚至更為重要。

由于外貿(mào)對(duì)小國(guó)的重要性超過(guò)大國(guó)，小國(guó)討價(jià)還價(jià)的能力便不及大國(guó)，因此外貿(mào)政策可以被大國(guó)利用，作為其達(dá)到地緣政治目的、羈縻周邊國(guó)家和保障國(guó)家安全的有效工具3。它是一種可以軟硬兼施的工具，也是今天所謂的“軟實(shí)力”的一種。大國(guó)的地緣政治目的之一便是爭(zhēng)取更多小國(guó)和自己通商，而不和敵對(duì)國(guó)家通商，這樣既可增強(qiáng)自己的影響力，亦可削弱敵國(guó)的影響力和經(jīng)濟(jì)實(shí)力。另外，還可通過(guò)制定外貿(mào)政策來(lái)保護(hù)本國(guó)工業(yè)――為了培植國(guó)內(nèi)新興工業(yè)，在一段時(shí)期里禁止外國(guó)工業(yè)產(chǎn)品的輸入、限制本國(guó)原料的輸出。

在一般人心目中，亞當(dāng)?斯密是一位自由市場(chǎng)的信奉者，他自然會(huì)主張國(guó)與國(guó)之間應(yīng)該開放市場(chǎng)，進(jìn)行自由貿(mào)易。但是如果仔細(xì)閱讀他的著作《國(guó)富論》，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，斯密其實(shí)認(rèn)為對(duì)外貿(mào)易的開放程度要視國(guó)情而定。在有些情況下，對(duì)外貿(mào)易應(yīng)該加以限制4。

斯密并不反對(duì)保護(hù)主義。他十分欣賞英國(guó)在1651年開始制定的《航海律法》（NavigationActs）。這是一系列保護(hù)英國(guó)航運(yùn)業(yè)的律法，它們授予英國(guó)商船壟斷英國(guó)進(jìn)口貿(mào)易的權(quán)力。斯密認(rèn)為《航海律法》可能是英國(guó)最明智、最具遠(yuǎn)見的商業(yè)律法。