要解釋明清對外貿(mào)易政策和同期歐洲的區(qū)別，首先需要指出，明清的國內(nèi)市場比任何歐洲國家都要大數(shù)倍。明清帝國是當時世界上幅員最廣、人口最多的國家之一，國內(nèi)生產(chǎn)總值一向排在全球前兩名。國內(nèi)市場相當發(fā)達（見第四章），兩省之間的貿(mào)易額往往超過歐洲兩國之間的貿(mào)易額。正如斯密所說，中國的國內(nèi)市場等于歐洲所有國家國內(nèi)市場的總和7。因此相對來說，外貿(mào)對明清就遠不如對歐洲國家那樣重要。正如乾隆皇帝所說：“天朝物產(chǎn)豐盛，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無。”8再加上關(guān)稅所占政府總收入的比重也微不足道，較英國等國家遠少得多9，因此明清制定外貿(mào)政策時，政治、國防和治安方面的考慮，比經(jīng)濟、財政等方面的考慮更為重要。

另一個重要因素是，明清的稅收一般都相當?shù)停ɡ绲囟悆H占農(nóng)業(yè)產(chǎn)值的10%左右，遠低于日本和歐洲國家的30%～50%的水平），因此政府缺乏資源來支持一支長期駐扎境外的軍隊。這便是為何明清傾向于利用軟實力來達到地緣政治方面的目的。

朝貢貿(mào)易正是這種軟實力的體現(xiàn)10。它是一種羈縻周邊國家的政策，是在封建帝國時代私人貿(mào)易不發(fā)達的情形下，大帝國利用官方貿(mào)易來懷柔籠絡(luò)鄰近國家的方法。中國的唐、宋、元等朝代都采用過該方法，明清只不過是承襲了前朝的對外貿(mào)易政策。

周邊國家渴望與明清貿(mào)易，以得到明清的絲綢、茶葉、瓷器等產(chǎn)品，明清的條件就是它們首先要向中國稱臣，做中國的藩屬，來華朝貢，承認中國是它們的宗主國。朝貢時得到朝廷的賞賜，一般比進貢品更貴重。朝貢使者可以攜帶其他貨物在京師及地方出售，獲部分免稅優(yōu)惠，再轉(zhuǎn)購中國產(chǎn)品帶回本國售賣。此外，朝貢使者進入中國境內(nèi)以后的一切開支均由朝廷負擔11。因此這是一宗獲利甚豐的交易，難怪周邊各國都爭相入貢。

但是如果有藩屬國膽敢違抗明清的意旨，明清政府就可以削減該國的朝貢次數(shù)，甚至終止彼此的朝貢關(guān)系，以中斷貿(mào)易的威脅來強迫對方就范。

今天美國的外貿(mào)政策和明清帝國有相似的地方12。很多國家都渴望和美國通商，但美國卻有許多選擇的余地，從而可以提出很多通商的條件。美國的“最惠國待遇”政策就是它利用開放國內(nèi)市場來達到地緣政治目的的例子。“最惠國待遇”只不過是和美國通商的許可證，但美國并沒有把它發(fā)給所有國家。20世紀五六十年代的中國和今天的古巴、伊朗等國，便沒有這個許可證。1979年以后，美國每年都要中國滿足某些條件，才再授予它“最惠國待遇”，直至2000年才取消這項規(guī)定。