嘉靖時(shí)期的浙江巡撫朱紈試圖嚴(yán)格執(zhí)行“海禁”，并鼓勵(lì)民眾揭發(fā)與?？芩酵ǖ暮篱T(mén)勢(shì)家及地方官員。勢(shì)家大戶為了保護(hù)自己的利益，便勾結(jié)朝廷高官?gòu)椲乐旒w，終于迫使朝廷罷免他的職位，朱紈最后服毒自殺56。他的遭遇顯示，當(dāng)時(shí)抵制“海禁”的勢(shì)力是多么強(qiáng)大。

正如今天我們對(duì)政府的政策經(jīng)常出現(xiàn)“保守派”和“改革派”的不同意見(jiàn)，明清時(shí)也有不少“改革派”對(duì)“海禁”政策持有異議。最顯著的有明朝的李贄、徐光啟、許孚遠(yuǎn)、傅元初、陳子貞等，以及清朝的慕天顏、靳輔、李率泰、王來(lái)任、藍(lán)鼎元等。他們大都主張開(kāi)放“海禁”，準(zhǔn)許公開(kāi)貿(mào)易，認(rèn)為只有這樣才能杜絕?？?，造福平民百姓，并能夠增加政府稅收57。也正因?yàn)橛羞@么多反對(duì)的聲音，明清政府才多次放寬“海禁”，并沒(méi)有認(rèn)真執(zhí)行“海禁”。

其實(shí)當(dāng)時(shí)的走私活動(dòng)很多已經(jīng)是半公開(kāi)或半合法的，而朝廷的政策也往往是充滿矛盾的。比如，廣州早在正德四年（1509年）就已開(kāi)始準(zhǔn)許非朝貢船只的進(jìn)口貿(mào)易，后來(lái)還得到禮部的肯定，從根本上否定了“有貢舶即有互市，非入貢即不許其互市”的朝貢貿(mào)易基本原則58。

葡萄牙人則于嘉靖三十六年（1557年）得到明朝的允許，在澳門(mén)定居和通商。他們把澳門(mén)作為與日本、菲律賓和印度貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站。當(dāng)時(shí)正是明朝與日本關(guān)系惡劣、倭患猖獗的時(shí)候，很多中日之間的貿(mào)易便經(jīng)過(guò)葡萄牙人之手，在澳門(mén)進(jìn)行59，而明朝對(duì)此亦不過(guò)問(wèn)。

另一個(gè)回避明朝禁制的辦法便是利用琉球的朝貢貿(mào)易。琉球在明初已成為明朝的朝貢國(guó)，日本與明朝的朝貢關(guān)系中斷后，很多日本人便通過(guò)琉球，繼續(xù)與明朝通商。即使到了17世紀(jì)初，琉球被日本南部的薩摩藩大名控制后，明朝仍然假裝不知，繼續(xù)允許琉球入貢60。這當(dāng)中的原因就在于，明朝需要從日本輸入白銀，作為貨幣之用。由此可見(jiàn)，日本與明朝的貿(mào)易其實(shí)從未中斷過(guò)，而明朝的“海禁”政策在執(zhí)行時(shí)是相當(dāng)務(wù)實(shí)的。

我們可以從白銀流入中國(guó)的程度，一睹明清對(duì)外貿(mào)易的興旺。白銀在明朝的中后期已成為中國(guó)的主要貨幣。由于中國(guó)國(guó)內(nèi)市場(chǎng)規(guī)模龐大，因此對(duì)白銀的需求非常大。但中國(guó)國(guó)內(nèi)銀礦甚少，所以白銀必須依賴外國(guó)進(jìn)口。明清時(shí)期世界的主要產(chǎn)銀地區(qū)是新大陸（占全球產(chǎn)量的85%）和日本（占余下15%的大部分）。在明朝和清初，日本是中國(guó)白銀的主要來(lái)源；到了18世紀(jì)，新大陸成為中國(guó)白銀的主要來(lái)源61。據(jù)估計(jì)，從16世紀(jì)中期至18世紀(jì)末的兩個(gè)半世紀(jì)內(nèi)，日本和新大陸出產(chǎn)的白銀，有1/3～1/2經(jīng)國(guó)際貿(mào)易渠道直接或間接流入了中國(guó)62。即使這些估計(jì)可能過(guò)高，但我們知道在明末清初以及乾隆后期，中國(guó)的銀價(jià)已經(jīng)和世界的銀價(jià)差不多63；況且，清初官員慕天顏和靳輔均提到過(guò)當(dāng)時(shí)中國(guó)社會(huì)白銀充裕的情況64。這說(shuō)明在這兩段時(shí)期，白銀的輸入已接近市場(chǎng)飽和，同時(shí)也間接顯示出，明清的對(duì)外貿(mào)易雖然是在諸多限制的情況下進(jìn)行的，卻仍然極為旺盛。