綜觀西方國家“海禁”的動機，主要是為了保護本國的新興工業(yè)、削弱外國的競爭力，以及保護國內(nèi)的農(nóng)業(yè)，而明清的“海禁”政策則主要是出于國家安全和地緣政治方面的考慮。其中的原因就在于，明清中國和西方國家的國情不同。

在工業(yè)革命之前，紡織業(yè)是世界上最重要的制造業(yè)。在明朝和清朝前期，中國的紡織業(yè)在世界上最具競爭力，而中國出產(chǎn)的瓷器和茶葉等也缺乏競爭對手，因此這些行業(yè)根本不需要保護。西方國家的情形恰好相反。它們是這段時期的后起國家，西方的紡織品根本無法和中國（或印度）的產(chǎn)品競爭，其他工業(yè)也面對著激烈競爭。這是英國等西方國家需要保護本國工業(yè)的根本原因。

另一方面，正如前文所說，海外市場對于中國龐大的國內(nèi)市場來說微不足道，海關(guān)稅也并非明清政府收入的主要來源84。因此，明清政府的對外政策便著重政治和國家安全方面的考慮。

在封建帝國時代，國內(nèi)外私人貿(mào)易不發(fā)達，由官方主導的朝貢貿(mào)易制度可以被帝國利用來增強影響力，鞏固其霸權(quán)地位。中國歷代都采用過該制度，明朝自然也不例外。但是到了明朝中葉，中國出現(xiàn)第二次商業(yè)革命（見第四章），私人貿(mào)易日益興盛，根本不可能遏制，朝貢貿(mào)易制度已經(jīng)不能適應新的時代?！奥c開禁”讓非朝貢形式貿(mào)易合法化，顯示出明朝政府的務實態(tài)度，也說明明朝并非墨守成規(guī)、不懂應變。但問題在于：開放程度是否不足夠？開放步伐是否太緩慢？

我們同時亦可以提出另一個問題：明清政府可否更進一步，像英國和荷蘭那樣，授予私人組織海外貿(mào)易壟斷權(quán)，以武力支持海商開拓市場、霸占海外領土、設立殖民地，大幅提高關(guān)稅來應付海外擴張的費用？

答案是：東南亞與印度的情形和新大陸有很大區(qū)別。元初國力鼎盛時，忽必烈曾派遣水師遠征爪哇，結(jié)果無功而返。安南在明成祖時成為中國的一個省份，在明宣宗時又脫離中國，明朝無可奈何。這些例子表明，東南亞的國家并不是那么容易被征服的。印度莫臥兒帝國在明朝和清朝前期是世界上最強大的帝國之一，想征服它更是異想天開。