在18世紀(jì)后期（乾隆中后期）之前，即使是西方列強(qiáng)也僅能在亞洲占有一些據(jù)點(diǎn)（如印度的孟買、加爾各答、果阿、清奈和本地治里，中國(guó)的澳門，馬來(lái)亞的馬六甲和印度尼西亞的巴達(dá)維亞等）或霸占一些人煙稀少的島嶼（如印度尼西亞的摩鹿加群島和安汶島，以及菲律賓群島等）。這些據(jù)點(diǎn)主要被用做海外貿(mào)易的集散轉(zhuǎn)運(yùn)站，而且西方國(guó)家往往需要得到鄰近的亞洲大國(guó)（如明清帝國(guó)和印度莫臥兒帝國(guó)）的允許才能夠占有這些據(jù)點(diǎn)。

西方列強(qiáng)要到18世紀(jì)中期以后，才具備足夠的實(shí)力征服印度和東南亞的大片土地85，在此以前，英國(guó)、荷蘭和葡萄牙等國(guó)僅能依靠海軍來(lái)控制一些航道。武裝力量比不上西方國(guó)家的明清帝國(guó)（見第六章第一節(jié)）要在東南亞擴(kuò)張就更加困難了。

另外還有經(jīng)濟(jì)方面的考慮。隨著私人海上合法和非法貿(mào)易的發(fā)展，中國(guó)從東南亞和印度輸入的商品已從鄭和時(shí)期的貴重品，擴(kuò)大到日常生活用品86，而一些過(guò)往的奢侈品也漸漸變成了大眾消費(fèi)品。田汝康教授的研究顯示，鄭和從西洋引進(jìn)胡椒到中國(guó)后，胡椒很快便成為廣大群眾的食品，明朝更用胡椒作為軍餉和薪俸的一部分87。到了清朝，中國(guó)也開始從東南亞和印度輸入大米、棉花和蔗糖等。

但中國(guó)和歐洲的區(qū)別在于，在中國(guó)境內(nèi)也大量生產(chǎn)棉花、蔗糖、山椒和香料等88，這些中國(guó)出產(chǎn)的山椒和香料，可以用來(lái)替代部分西洋胡椒和香料。因此，中國(guó)海商不可能像歐洲的東印度公司那樣，壟斷一些商品的供應(yīng)。沒有壟斷權(quán)，商品價(jià)格便不可能隨便提高，因而海外貿(mào)易利潤(rùn)也有上限；但另一方面，殖民地在軍事和管治方面的開支極為龐大。因此，明清帝國(guó)在東南亞設(shè)立殖民地、控制海外貿(mào)易的經(jīng)濟(jì)效益便成了問(wèn)題89。

在明清盛世，如果中國(guó)真的向海外擴(kuò)張，它最有能力征服的地方是一些像菲律賓那樣人口稀少、土地貧瘠的島嶼，但這些島嶼的經(jīng)濟(jì)價(jià)值不大。西班牙人非常不滿意菲律賓這塊殖民地，因?yàn)樗且粔K不毛之地，既沒有胡椒和香料，也不能開礦和種植。西班牙人只不過(guò)利用馬尼拉作為美洲與中國(guó)、日本、東南亞和印度貿(mào)易的集散中轉(zhuǎn)站而已90。同樣，清初征服臺(tái)灣所得到的經(jīng)濟(jì)回報(bào)也是有限的。

但明朝并非對(duì)海外全無(wú)興趣。萬(wàn)歷皇帝聽聞呂宋有金山，曾派遣官員到菲律賓采金，后來(lái)才知道是誤傳91。如果菲律賓真是產(chǎn)金之地，明清歷史可能會(huì)被改寫。