但另外還有一個(gè)與地理有關(guān)的重要因素使中國人未能發(fā)現(xiàn)新大陸。15、16世紀(jì)的遠(yuǎn)洋航行主要是依賴風(fēng)力和洋流。圖6.1至6.3的海洋風(fēng)向和洋流圖顯示，歐洲人橫渡大西洋其實(shí)并不困難。他們?nèi)甓伎梢岳脰|北信風(fēng)、加納洋流和北赤道洋流把他們從西歐送到加勒比海島嶼或南美洲，全程只需一個(gè)月左右的時(shí)間；也可以依賴西風(fēng)、墨西哥灣暖流和北大西洋洋流把他們從新大陸送回歐洲。即使歐洲人不是刻意橫渡大西洋，終究一天也會(huì)有歐洲船只意外地被東北信風(fēng)吹到新大陸。

但東亞的情形和西歐完全不同，中國人要橫渡太平洋非常困難。圖6.1至圖6.3顯示，中國人如果在秋冬季出海，東北季風(fēng)會(huì)把他們送到東南亞，他們需要在那兒逗留至春夏季，然后乘西南季風(fēng)回國19；如果他們在春夏季離開中國沿海，西南季風(fēng)會(huì)把他們送到日本。

中國人要橫渡太平洋并非不可能，但要找到這條航路極不容易。西班牙自從麥哲倫船隊(duì)于1521年成功橫渡太平洋、由南美洲西行到菲律賓后，便致力于找尋一條從菲律賓東行返回墨西哥的路線。但這條航路一點(diǎn)兒也不易找，西班牙經(jīng)過五次失敗，犧牲了許多條性命，才終于在1565年由一位修士航海家烏爾達(dá)內(nèi)塔（AndresdeUrdaneta）找到20。該航路于春夏季從菲律賓出發(fā)，首先乘西南季風(fēng)到達(dá)日本以東――這段時(shí)期剛好是臺(tái)風(fēng)季節(jié)，遠(yuǎn)洋航行風(fēng)險(xiǎn)倍增；船只到達(dá)日本附近后，再借助北太平洋洋流和加利福尼亞洋流，橫渡太平洋至墨西哥――但這段路程的風(fēng)向不合作，船只很容易被風(fēng)吹到阿拉斯加。全程一般需要七八個(gè)月的時(shí)間。相反，從墨西哥往西行至菲律賓，一般只需兩三個(gè)月時(shí)間。自16世紀(jì)后期至19世紀(jì)初的兩個(gè)半世紀(jì)里，共有25艘從馬尼拉往東行的船只沉沒，但只有15艘從墨西哥往西行的船只沉沒21。