經(jīng)典好萊塢電影體系的基礎(chǔ)是于20世紀后半葉經(jīng)由電影業(yè)的垂直整合建立起來的，即制片廠參與影片的發(fā)行和放映，放映商進入制作和發(fā)行領(lǐng)域。這種工業(yè)基礎(chǔ)維持了40年左右，直到1948年，美國司法部和最高法院宣布現(xiàn)有的電影行業(yè)體系違反了謝爾曼反托拉斯法，下令取消制片廠對電影院線的控制。之后的10年里，制片廠逐漸賣掉了自己的影院，逐漸從制作和發(fā)行電影的角色轉(zhuǎn)為主要發(fā)行獨立制作影片的角色。

電影業(yè)體系的變化不僅僅是因為強制法令的施行，也是由于閑暇娛樂領(lǐng)域所發(fā)生的深刻變化。戰(zhàn)后觀眾與戰(zhàn)前觀眾大不相同。人口結(jié)構(gòu)的變化使看電影的觀眾從以前的城市觀眾轉(zhuǎn)向郊區(qū)觀眾，常常光顧電影院的人群讓位于一些新興的、不常看電影的人，對于這些人來說，只有一些特殊的電影——巨額投資電影或者特殊事件電影——才能吸引他們離開家中的電視機，走出家門。

第三部分追溯了好萊塢戰(zhàn)后電影的變化，即從一個20世紀前幾十年開始建立的一個相對穩(wěn)定的機制，轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€結(jié)構(gòu)相對靈活的工業(yè)體系。在這期間，好萊塢不得不面對一系列威脅其經(jīng)濟生存的事件，其中包括政府干預（1948年強制整頓、1947年和1953年非美活動委員會聽證會）、1950年代電視的競爭、1980年代有線電視、錄像機和錄像帶的沖擊、1990年代電子游戲和網(wǎng)絡的吸引力，以及新千年開始之際的衛(wèi)星技術(shù)和數(shù)字電視的沖擊。

通過回顧這些變化呈現(xiàn)出在美國大文化變化的背景下，電影類型相應進行了怎樣的調(diào)整。電影業(yè)不斷適應經(jīng)濟、社會、政治和文化需求的變化，逐漸成為了另一種電影。許多經(jīng)典好萊塢電影的特征仍然保留下來，尤其是在制片廠黃金時期臻于完美的敘事模式和風格特征。電影繼續(xù)其文化功能，即代表戰(zhàn)后美國經(jīng)驗。

但是從某種程度上講，電影不再像戰(zhàn)前那樣面向全體人民，老的一代美國觀眾已經(jīng)很少去電影院，近年來看電影的觀眾越來越年輕，占比例最大的觀眾群是12-20歲之間的青少年。第三部分所敘述的戰(zhàn)后美國電影歷史就是為了呈現(xiàn)將舊經(jīng)典好萊塢轉(zhuǎn)變成新經(jīng)典好萊塢的諸多動力，強調(diào)以一個機制來描述戰(zhàn)后美國電影歷史。

戰(zhàn)后年代美國觀眾出現(xiàn)了一種奇怪的現(xiàn)象：20年來觀眾與電影的熱戀開始減退。每周去看電影的人數(shù)，在1929年達到9500萬之多，在戰(zhàn)爭年代平均是8500萬，戰(zhàn)后緊隨的1945-1948年間，上升到了9000萬。但是到了1950年，觀影人數(shù)急劇下滑到每周6000萬，1953年降到每周4600萬。1960年代末到1970年代初，每周觀影人數(shù)降到2000萬，1971年到1580萬的低點。到1970年代末，觀影人數(shù)又緩慢回升到2000萬，這個數(shù)字保持到了1988年。到2002年，它超過3000萬，但在1948-1968年這20年時間內(nèi)，好萊塢失去了四分之三的觀眾。在美國，看電影已經(jīng)由根深蒂固的習慣演變成一種非習慣性的解悶方式。

電影受青睞程度降低的原因是復雜的，好萊塢對觀影率降低的反應本身也是讓人迷惑的。它試圖彌補這批失去的觀眾，由此開辟了電影院的新時代——一個始于1950年代的高預算、寬熒幕的巨片電影時代。這個時代一直持續(xù)到現(xiàn)在，雖然現(xiàn)在不如那時引人入勝。1980年代到現(xiàn)在對當代電影的處理，部分原因可以追溯到1950年代的調(diào)整，那時工業(yè)首次對戰(zhàn)后生活方式的變化作出反應，開始應對向休閑娛樂方向的轉(zhuǎn)型。曾經(jīng)在大眾娛樂中享有40年至高無上地位的美國電影院，逐漸的重新界定自己。1950年代，電影在更廣泛的娛樂界中成為一種與人分享的專門活動。1970年代末到1990年代，喬治?盧卡斯和斯蒂芬?斯皮爾伯格制作的電影在電影市場占主導地位，一個很重要的原因是寬銀幕技術(shù)的運用，它曾經(jīng)在1950年代促使觀眾回歸影院（盡管數(shù)量有限）。