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梨川縣乃鄂西邊陲的要塞，東連湘西，南下酉水，西通萬(wàn)州。相傳上古蠻王巴蔓子為抵抗蜀軍，曾向楚國(guó)借兵并許以土地相謝。后戰(zhàn)勝，楚使索城，巴蔓子謂：國(guó)土不可私割，然個(gè)人食言，當(dāng)以頭顱謝罪。遂自刎。楚王感動(dòng)退兵，并命厚葬巴蔓子頭顱于此都亭山。

迄今這個(gè)古鎮(zhèn)還是巴人后裔居多，民風(fēng)驍勇，不失先祖烈性。自古這里又是入川平亂的要道，歷朝歷代的君主，都只能在此設(shè)土司自治。雍正以后，強(qiáng)行改土歸流，這里才有了外來的流官，但基本還是采取輕徭薄賦的辦法以免激起民變。

但畢竟山深林密，天高皇帝遠(yuǎn)，一旦災(zāi)年頻仍民不聊生，往往便有揭竿而起占山為王的強(qiáng)人出世。有清以來，這里從天地會(huì)，白蓮教，一貫道，神兵到復(fù)興會(huì)，哥老會(huì)，黨社運(yùn)動(dòng)就沒斷過。任何政府都把這里視為匪患的重災(zāi)區(qū)，時(shí)剿時(shí)撫，終歸是鞭長(zhǎng)莫及。同樣，所有江湖行幫和政治社團(tuán)，也必然將此地當(dāng)做藏身播火的窩點(diǎn)。進(jìn)則北望中原窺視神器，退則轉(zhuǎn)戰(zhàn)山林龍潛大野。因而，這里的古老官道上，熙熙攘攘的往來客中，你還真不知道奔忙著多少胸懷利器的異日英雄。

湘西一別，何爺只聽說跛豪帶著一彪人馬回到鄂西，端過一個(gè)縣城，后來又被吳佩孚的直系軍打進(jìn)山里，就再無消息。他知道這位七爺野性難馴，肯定還在江湖行走刀頭舔血，要找到他并非難事。

這一帶地面都是他當(dāng)年賣馬販鹽踩熟了的老路，雖然十幾年久違，想必還有些故舊袍澤，能牽出往日情面。天下袍哥是一家，憑他的湘西龍頭輩分，以及對(duì)幫內(nèi)規(guī)矩和海底切口的熟稔，他走到哪里也能找到供飯的主兒。

他先在街上一晃，從那些坊肆樓棧中，立馬看出一家喚做“哥來客棧”的旅舍，是江湖人物的行腳處。他車身進(jìn)店，先揀了個(gè)當(dāng)窗的座子占下，不緊不慢地掏出煙斗，開始燃起一團(tuán)氤氳火氣。店堂里散坐著一些茶客，似乎皆是尋常往來的熟人，吃茶聊天，打尖小酌，角落的竹躺椅上還有吞云吐霧的大煙客。

他看得出來，雖然大家佯裝自說自話，但還是注意到了他的煙斗--在這個(gè)年代的這個(gè)小鎮(zhèn)，玩這種洋玩意兒的畢竟還少。他一生好的就是這一口，更喜歡占風(fēng)氣之先玩?zhèn)€時(shí)髦，此刻，他還真的感謝伯仁兄送他的這件法國(guó)貨。

店主是個(gè)年輕人，表面的熱情卑微中自有一種不卑不亢的分寸。打小就習(xí)慣了的迎來送往，已經(jīng)把他磨成了一個(gè)江湖老客。他打眼一望，就知道新來的這位客官，隱然自帶一種貴氣。他拎壺執(zhí)杯過來，熱情地招呼：這位大爺稀客，先喝杯熱茶。

喔，再加四個(gè)茶杯。

店主心下有點(diǎn)明白，又補(bǔ)問一句：喔，還有朋友？何爺懶得答他，只乜了他一眼，他就趕快跑去拿來了。一鍋煙抽完，何爺才開始將五個(gè)杯子注茶。他注茶的動(dòng)作和程序皆有講究，店內(nèi)已然有幾個(gè)內(nèi)行暗自打量著。茶注滿，他又漫不經(jīng)心地把杯子在桌上擺出一個(gè)投石問路的譜式，然后閉目養(yǎng)神等著。他相信座中定有子弟，會(huì)來接他的茬。

他這行的是袍哥的禮數(shù)。話說袍哥，原本叫哥老會(huì)，是清朝初年在四川興起的秘密社團(tuán)。那時(shí)因張獻(xiàn)忠在四川殺人太多，朝廷強(qiáng)迫湖廣填四川，造成一場(chǎng)空前的大移民運(yùn)動(dòng)。許多人家搬去后，卻沒有土地可耕，成為社會(huì)閑散人等，便只好練拳玩刀，抱團(tuán)操江湖，人稱咕嚕子。恰好鄭成功在臺(tái)灣堅(jiān)持抗清復(fù)明，他派陳近南入川聯(lián)絡(luò)各路豪杰共同舉事，于雅安首開精忠山，整合咕嚕子，改稱哥老會(huì)，又叫漢留，習(xí)稱袍哥。