二

七天后的夜晚。手下松吉興沖沖地沖進(jìn)神田三河町 半七家。

“頭子，那宗腰帶池事件，已經(jīng)清楚了……近鄰的謠言不是瞎說，那個叫阿妙的女人果然有老爺養(yǎng)。對方是個退休的旗本，阿妙不時同對方幽會。那個阿母嘴很緊，我用盡方法威脅，才讓她吐實。您覺得怎樣？這消息能不能成為線索？”

“唔，光知道這點，也可以推斷出大致內(nèi)情了?！卑肫唿c點頭，“可是用恫嚇的，也不能說干得漂亮……不過，瘦子松，就你來說，有這樣的成績算很不錯了。那女人看似乖巧，卻有老爺包養(yǎng)，其他應(yīng)該還有種種男女糾紛吧。接下來你打算怎么辦？”

“唉，就是不知該怎么辦，才來找頭子商量呀?？偛皇悄瞧毂纠蠣敋⑺赖陌?。頭子，您認(rèn)為呢？”

“我也認(rèn)為不可能……”半七歪著頭，“不過，世間總有料想不到的事，還是不能大意。那旗本府邸叫什么來著？老爺?shù)耐庹谀睦?？?/p>

“大久保式部，俸祿千石，外宅聽說在雜司谷 ?！?/p>

“那我們就到雜司谷的外宅看看好了，說不準(zhǔn)可以碰上什么大線索?！?/p>

第二天清晨，半七等松吉過來后，兩人相偕出了神田。這天是三月中旬正適合賞花的朗朗晴日，信步而行的兩人額上微微滲出汗珠。來到雜司谷，尋到大久保式部的外宅，不愧是俸祿千石的旗本隱居處，宅邸相當(dāng)寬廣，門前有道小溝。

“完全是獨門獨院呢?！?/p>

松吉說得沒錯，除了另有棟宅邸正背對背外，左右都是遼闊菜田。問了一下附近人家，得知這棟外宅住著一位六十出頭的老爺，其他還有總管、年輕侍從、仆役，以及兩個下女。半七在黃色油菜花田中穿行，審視了宅邸一周。

“應(yīng)該不是宅內(nèi)人干的?！?/p>

“為什么？”

“宅子這么寬廣，而且是沒有近鄰的獨門獨院，若想干掉小老婆，可以在自宅里頭，也可以趁她歸途中動手，沒必要特意去被害者家行事。任何人都會這么想吧？”

“說得也是。那，我們這趟白來了？”松吉泄氣地說。

“雖是白走一趟，倒也無妨。好久沒到這附近來了，干脆去參拜鬼子母神 ，順便到茗荷屋吃個中飯吧。”

兩人行至菜田小徑盡頭，來到鬼子母神神社前的長街。明亮春日照射著象征此地氣氛的高大櫸樹，樹皮看上去閃閃發(fā)光。聽說天保改革以來，參拜的香客減少了，但在十月十三日日蓮上人 忌日，以及春櫻盛開的時期，還是擠滿人潮，糯米丸子茶館的團(tuán)扇啪啪扇火，聽起來忙得不可開交。芒草季節(jié) 已過，不見鷹喙尖銳的草扎貓頭鷹，草把子上取而代之的名物風(fēng)車正隨著春風(fēng)輕輕轉(zhuǎn)動。草把子上還插著麥稈做的花魁人偶，是本地又一特產(chǎn)，花魁身上的紅色長袖微微飄動，紙張精工細(xì)制的白蝶也在花魁一旁翩翩飛舞，紅白交映，在暖春陽光下弄影。兩人穿過櫸樹與櫻樹林間，來到本堂。

“頭子，香客還真多啊?！?/p>

“賞花時節(jié)嘛。其中大概也有像我們這種臨時抱佛腳的吧。既然來了，就好好拜一下?！?/p>

松吉也虔誠地合掌禮拜。當(dāng)?shù)刂牧侠淼晗蚋?、蕎麥面館藪都已不見蹤影，于是兩人進(jìn)到茶館茗荷屋吃中飯。由于松吉會喝酒，半七也陪喝了一兩杯。兩人臉上微微染上紅暈，走出茶館，在門口遇見一個年約二十三四、打扮時髦的女人。那女人身邊帶著個十四五歲、看似妹妹的小姑娘。小姑娘手上提著一袋老字號桐屋的糖果，肩頭一根細(xì)竹，掛著跳住吉舞打扮的麥稈人偶。

“哎呀，這不是三河町的頭子嘛?！迸送Ｏ履_步，向半七露出親切笑容。

“你還真虔誠呀?！卑肫呶⑿︻h首，小姑娘也笑著打了招呼。

“你們也來吃中飯嗎？要是早一步，就可以讓你們斟酒了，真太可惜了呀?！卑肫哂中Φ?。

“真是可惜呀?！迸艘残?，“其實我們姐妹倆不能同時出門的，沒人看家嘛。今天實在是受人所托，不得已才來代著參拜的。一人同時祈求兩件事未免太貪心，讓人不安嘛，所以就叫妹妹來替人拜，我自己則燒自己的香，兩人可是有分派任務(wù)來著的?！?/p>

“難道是你那個生病了？”

松吉豎起大拇指 ，女人笑著聳聳肩。

“呵呵，您別說笑了，說起來也可憐唷，人家可是還沒出閣呢。托我來參拜的是我們町內(nèi)舊衣鋪的大嬸……講起來也不是什么特別有意思的事，只不過舊衣鋪女兒是我門生，所以……”

“這么說來，舊衣鋪大嬸也是很篤信的了?！卑肫唠S口接道。

“說篤信是很篤信沒錯，不過這回是因為出了點操心事。舊衣鋪的兒子打十天前就不知去向了呢。他阿母到處找人算卦，結(jié)果有的說是遭劍兇，有的說是遇水難，害大嬸更加日夜操心。剛剛也是去抽了簽，果然是兇卦……”女人擔(dān)憂地皺起細(xì)長雙眉。

女人名為登久，住在內(nèi)藤新宿 北方后巷，是教授三弦的師傅，商號是杵屋。她知道半七與松吉的職業(yè)，慶幸在此地遇見兩人，便拜托他們?nèi)绻信f衣鋪兒子下落的任何線索，麻煩通知自己一聲。半七爽快地答應(yīng)下來。

“不管怎樣，大嬸實在太可憐了?！钡蔷靡荒樛榈卣f，“女兒還是個孩子，如果又失去一家頂梁柱，她真是一點辦法都沒有?！?/p>

“那的確很慘。大嬸兒子叫什么名字？多大了？”

聽半七如此問，登久詳細(xì)述說那兒子的身世境遇。舊衣鋪兒子名為千次郎，九歲那年春季，到市谷合羽坂下某家當(dāng)鋪當(dāng)學(xué)徒，平安無事做到滿期，又在該當(dāng)鋪做了三年薪資低廉的酬謝活 ，去年春天總算獨立，在新宿開了家小小舊衣鋪，老實地與阿母、妹妹一起干活。今年二十四歲，膚色白皙，身材矮小，外貌比實際年齡要年輕兩三歲。半七邊聽邊觀察師傅的神色，待對方全部講完，才徐徐開口。

“這么聽來，師傅，不用我說，不早日找出那個叫千次郎的兒子，不行吧？”

“是呀，早一日是一日啊。不是我嘮叨，實在是大嬸日夜都很操心呢。”登久求情似的拜托半七。她那張化著淡妝的臉明顯浮出不安的陰影。

“那，我還想再多問些事情。這樣好了，反正師傅原本就打算在這兒吃飯是吧，我們就陪你們折回去一趟。”

“這怎么好意思呢。”

“沒的事。來，我來帶路?！?/p>

半七領(lǐng)頭再跨進(jìn)茗荷屋。隨意點些酒菜，讓登久姐妹吃了飯，半七看看差不多了，便將姐妹倆帶到另一個小房間。

“不是別有目的，正是為了你剛剛說的舊衣鋪兒子的事……既然拜托我?guī)兔Γ羰遣淮蜷_天窗說亮話，那就太見外了，我也不好辦事……”

半七露出意有所指的笑容盯著登久，登久那微醺的臉益發(fā)通紅了。登久用高級手紙掩口低下頭來。

“喂，師傅，干嗎突然變拘謹(jǐn)了？從你剛剛的口吻聽來，我大致也猜得出。你是不是打算將來也端坐那舊衣鋪里，同人家兒子一起把玩尺子呀？講實在的，對方年紀(jì)輕，長相也不錯，而且老實又肯干活，這種夫婿，對你來說應(yīng)該沒什么好不滿意的吧。你說是不是？你是藝人，對方是商人，又不是想高攀府邸人家，觸犯門不當(dāng)戶不對的禁忌，沒必要顧慮隱瞞什么吧。要是時候到了，看在大家都是老交情分上，我還打算拎尾鮮魚給你當(dāng)賀禮哩。想夾雜些沾沾自喜的癡情癡話也無妨，你就萬事都老實說出來吧。我會不吭一聲仔細(xì)聽的?！?/p>

“不好意思，真對不起頭子?！?/p>

“這哪有什么對得起對不起的？誰叫你剛剛要演戲?！卑肫咭廊恍Φ?，“我問你，那個千次郎只對師傅一人死心塌地，不會是個到處拈花惹草的風(fēng)流漢吧？”

“哼，這就不知道了，”登久一臉醋意地說，“雖然我沒有確實證據(jù)，但總覺得他在合羽坂當(dāng)鋪那時，好像有過什么男女因緣。因為我心里不舒服，偶爾會鬧鬧別扭發(fā)發(fā)牢騷，但他總說沒那回事，每次都裝蒜到底。”

千次郎從未在外頭過夜。除了生意上的往來，也不會在外面花天酒地。在合羽坂當(dāng)學(xué)徒那時起，便是鬼子母神的信徒，每月必會抽空去參拜個兩三次。除此以外，沒有任何可疑的跡象。但是，只有一次，他收到一封好像是女人寄來的信。登久發(fā)現(xiàn)后，千次郎馬上撕掉，所以登久也沒實際看過內(nèi)容。在那以后，登久時時觀察他的態(tài)度，總覺得千次郎不大安得下心?？礃幼?，他好像對登久隱瞞著什么事。為了這問題，登久于半個月前同千次郎大吵一頓，還逼他立即正式迎娶自己。沒過幾天，千次郎便失蹤了。

“原來如此。千次郎實在太不應(yīng)該了?！卑肫哒?jīng)地點點頭，“不過，話說回來，師傅，你剛剛說大嬸日夜操心很可憐什么的，想引我上鉤是不是？真是罪不可赦啊，你給我記??！哈哈哈……”

登久滿臉通紅，像個情竇未開的小姑娘，羞得抬不起頭來。