與昏庸懦弱的前巡撫鄭祖琛不同，接替鄭祖琛鎮(zhèn)壓太平天國的周天爵是一個(gè)具有暴力傾向的老頑固，作為帝師杜受田的門生，周天爵很有理學(xué)書生的死硬脾氣，一直是清廷鎮(zhèn)壓流民叛亂的急先鋒，在多年的斗爭生涯中積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。周天爵嚴(yán)密布置鎮(zhèn)壓太平天國的方略，但遭到欽差大臣李星沅和將軍向榮的反對。戰(zhàn)爭里，中樞指揮得當(dāng)，蒙得恩式的庸才也能建功，指揮不當(dāng)，縱全軍俱是韓信，也會(huì)一敗涂地。李星沅、周天爵和向榮都是老于行伍的人，也都是自高自大的脾氣，各自有一套用兵方案。小皇帝將三人湊成一堆兒，他們誰也不服誰，事權(quán)不專，指揮混亂，廣西清軍亂成一團(tuán)。而此時(shí)，太平天國已經(jīng)在三里圩準(zhǔn)備打一場規(guī)模空前的會(huì)戰(zhàn)。

三里圩是一個(gè)適合出奇制勝的戰(zhàn)場，這一地區(qū)多丘陵，村莊以棋盤狀散布其間。太平軍以奇兵占據(jù)丘陵，居高臨下，控制各個(gè)戰(zhàn)場，又以山為防，在各山口埋伏精兵，扼守進(jìn)出戰(zhàn)場的交通線。在這個(gè)溝壑縱橫的戰(zhàn)場上，太平軍將部隊(duì)主力分?jǐn)?shù)隊(duì)，在數(shù)條戰(zhàn)線布置開來，形成大縱深防御陣地，清軍既難包圍，又無法正面突破。

除了依托地形設(shè)防，楊秀清還派出富有權(quán)謀心計(jì)的部下，查探地形，然后驅(qū)使大量精壯男丁，對地形進(jìn)行改造。太平軍先挖斷了防御上兵力難敷的交通入口，如紫荊山西面的山路，又使用炸藥迫使河流改道，阻擋清軍進(jìn)犯。楊秀清和后來太平天國的老對手曾國藩一樣，極其重視陣地工事的修建。他在預(yù)備作為戰(zhàn)場的村莊，修筑大量工事，防御工事的嚴(yán)密令人驚嘆，其“房屋之外，必筑土墻，墻外開壕；壕外又立木墻，木墻外又開重壕。外釘木樁，木樁前立交叉竹簽”（《賊情匯纂》卷四）。在石達(dá)開的推動(dòng)下，太平軍也十分重視火炮的使用，石達(dá)開先前已在家鄉(xiāng)鑄造大量鐵炮，如今派上了用場。楊秀清下令在各丘陵的“山麓厚筑土墻，排列炮位”，為防止清軍偷襲炮臺(tái)，又在炮臺(tái)對面“多插旗幟，以為疑兵”，同時(shí)在炮臺(tái)前的隘口設(shè)防，“于隘口山路陡絕處，堰掘深坑，遍埋竹簽”。三里圩雖無堅(jiān)城，仍被打理得鐵桶一般。

后來因“天京事變”臭名昭著的韋昌輝是此次會(huì)戰(zhàn)前敵總指揮，楊秀清則率大隊(duì)人馬屯其后，作為戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)。兩線部隊(duì)依托先前構(gòu)筑的防御陣地，構(gòu)成一個(gè)方圓三十里的龐大口袋陣，“賊踞東鄉(xiāng)之村，頭村為韋逆之大淵藪。其地西至東嶺、三里圩，有三十里”（《東華錄》咸豐卷載周天爵奏）。按楊、韋的作戰(zhàn)計(jì)劃，以東嶺、三里圩作為守衛(wèi)東鄉(xiāng)腹地的門戶，韋昌輝率精銳部隊(duì)在此拒敵大隊(duì)；以臺(tái)村、靈湖一帶淤積的爛泥田作為關(guān)欄，靠天然路障限制清軍于陣地之中；以山鞍嶺作為域限，石達(dá)開率兵千人在此依托炮臺(tái)要塞，阻擊清軍；而莫村一帶則由楊秀清親率重兵埋伏，等候深入的清軍，也隨時(shí)增援各個(gè)戰(zhàn)場。各戰(zhàn)場彼此呼應(yīng)，作戰(zhàn)體系天衣無縫。

焦急暴躁的周天爵因與李星沅失和，獨(dú)自趕赴前線決戰(zhàn)太平軍。周天爵讀書讀得腦子進(jìn)水，居然相信說書人岳珂杜撰的岳爺爺朱仙鎮(zhèn)“八百破十萬”的小說家言，隨身只帶了一百團(tuán)勇，在路上又臨時(shí)招募一百人。岳武穆八百破十萬，周天爵今日準(zhǔn)備兩百破二萬五。依筆者看，這病得不輕的周天爵不該學(xué)岳武穆的朱仙鎮(zhèn)，他應(yīng)該去學(xué)通天教主的朱（誅）仙劍，然后改“爵”為“師”，更名“周天師”，連兩百人都不用，單槍匹馬，周天師立斬洪楊“妖魔小丑”于馬下。

“劉項(xiàng)原來不讀書”，老百姓大概是不會(huì)看《封神演義》的，“周天師”手持誅仙劍趕到武宣縣時(shí)，全縣百姓因懼兵火早逃竄一空，只余才看完“萬仙陣”一回的知縣劉作肅獨(dú)守空縣?！爸芴鞄煛眴査坝泻螠?zhǔn)備，答云‘只有一繩’，則大哭”（周天爵《致周二南書》）。周天爵猶嫌兵勇太多，不能成就本天師超越岳飛的功業(yè)，于是分兵一百給劉作肅守城，自率一百人破敵，“留兵五十名、勇五十名守、其一百名赴前扎營赴敵”，眾軍“皆失色”。周天爵天師抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈，下令“違我制者斬”，氣勢洶洶地殺向東鄉(xiāng)（這老書生實(shí)在迂腐頑固得可笑又可敬）。