韋昌輝統(tǒng)率兩三千太平軍與周天爵的百名誅仙小隊遭遇，周天師自是神勇無比，只是其部下未曾接戰(zhàn)就大潰而逃。先前向榮聽聞周天爵百人大軍開赴前線邀擊太平軍，大驚失色，督部下兩千楚勇“一日夜走二百余里，十五日申刻”終于及時趕到救下“猶氣定神閑”的周天師。此時洪秀全也在前線，洪素聞向榮善戰(zhàn)之名，命韋昌輝率隊撤退。李星沅得向榮報，急令秦定三、李能臣分別帶黔勇、滇勇五千人增援，周天師從神話回到現(xiàn)實，也抽調(diào)壯勇、瑤勇數(shù)千及李孟群手下團練助戰(zhàn)。

向榮因見前日太平軍望風撤退，不免自大，僅帶六百人就出陣挑戰(zhàn)。不料關(guān)鍵時刻，部下居然想謀害向榮，四下跑散，丟下他和幾十名親兵被困在陣中。周天爵提新來增援的二百東勇和自己帶來的二百士兵前往救援。東勇勇猛沖鋒，周天爵的部下卻如見鷹之雀，裹足之羊，無人向前，雖周天爵手刃逃兵二人，“亦無應者”。于是太平軍都集中攻擊周天爵，周天師自恃誅仙劍在手，卻無所畏懼地抽起煙來。“賊皆聚擊于我，炮子如雨，我仍吃煙”，服侍他的人卻不知天師老爺子有大神通，嚇得屁滾尿流，“點火者按不住煙窩，而抬轎者后二人起不來矣”（周天爵《致周二南書》）。所幸東勇驍勇無比，周、向二人終于突圍。

秦定三等人帶大隊援軍趕到，清軍兵力過萬，勢力強雄，準備一舉殲滅太平軍。為了討論如何進攻，清軍統(tǒng)帥又吵作一團：周天爵罵李星沅，向榮罵周天爵，周鳳歧罵向榮，李能臣既罵周天爵，又罵向榮。主帥吵架，士兵也沒閑著，黔勇和楚勇直接找了個場地開練。

經(jīng)過激烈的爭吵和謾罵，清軍統(tǒng)帥部勉強通過了周天爵的四路進軍的方針：一路是劉繼祖統(tǒng)率從太平天國反水的天地會頭目張釗的“大頭妖”攻擊東嶺；一路是張敬修的東勇攻打召村，并接應劉繼祖；一路是向榮的楚軍自西攻打三里圩；一路是秦定三的黔勇自北攻打三里圩，同時分兵抄襲太平軍后路。四路兵共計六千人，周天爵設立督戰(zhàn)隊，專斬臨陣脫逃的士兵。除正面進攻的六千人外，他還調(diào)來四千部隊作為預備隊，清軍合助戰(zhàn)團練近兩萬，二倍于太平軍，會戰(zhàn)空前。

韋昌輝偵察清軍虛實，自知不敵，速求援于東鄉(xiāng)總部。洪秀全緊急動員，將東鄉(xiāng)男丁全部編入部隊，連夜與馮云山馳援前線。太平軍將主力分批投入使用，先派出一部分軍隊監(jiān)視秦定三，阻擋其與各路清軍會師，其余各營輪流出動，既保持體力，也隱瞞軍隊實力。周天爵果然中計，率水勇數(shù)百發(fā)動進攻，剛進入戰(zhàn)場就遭到馮云山所派遣的二千余人圍困。周天爵以為太平軍不過區(qū)區(qū)數(shù)千，且已盡集于此，于是令張敬修不要攻打召村，火速趕來救援。太平軍又出動預備隊數(shù)千，圍困張敬修，向榮無可奈何，也放棄原作戰(zhàn)計劃，前來會戰(zhàn)。向榮本來以為三路清軍會集于此，足夠以數(shù)量優(yōu)勢壓倒太平軍，誰知道楊秀清的總預備隊趕到，又將向榮裹于包圍圈內(nèi)，清軍全部落入口袋大陣。

清軍與天地會作戰(zhàn)，一直倚仗火器遠放，不與其近戰(zhàn)。楊秀清、韋昌輝早琢磨透了清軍這個弱點，設計出相應的戰(zhàn)術(shù)訓練太平軍。太平軍先以火罐投入清軍陣營，擾亂清軍的隊伍，使其不能從容列陣放槍；然后用木石搭架，支上藤制盾牌，宛如坦克一般，抵擋清軍的炮火槍彈，掩護士兵沖進清軍隊列近戰(zhàn)。在近戰(zhàn)中，太平軍放棄傳統(tǒng)近戰(zhàn)武器大刀、短矛，改用羅大綱、洪大全等天地會舊部設計的“竹針”。竹針長丈余，頭部綁上尺許長的鐵尖，由兩個人前后交持，躲在藤牌后面專刺敵人胸部，清軍身無防具，被打得落荒而逃。

太平軍邊沖鋒，邊唱頌拜上帝教贊美天父、天兄和教主洪秀全的詩歌，在狂熱的宗教信仰的躁動下，“視死如歸，赤身赴敵”，勇猛得超出了清軍的想象。清軍統(tǒng)帥甚至懷疑太平軍士兵吃了迷幻藥，“吃迷藥，受創(chuàng)不知在己，死而后已”。

戰(zhàn)至天黑，清軍終于不支，大敗而歸，這場動員數(shù)萬人的空前慘烈的決戰(zhàn)，以太平軍獲勝告終。