蓑衣渡是湘江上的一個(gè)渡口，在全州城東北，行陸路才十里，行水路則有十二里。過蓑衣渡五十里，即可經(jīng)黃沙河水路進(jìn)入湖南。蓑衣渡口大樹參天，無數(shù)灌木錯(cuò)落其間，東岸重山疊嶂，僅有羊腸小道通行；西岸有沙灘突出河面，河床極為狹窄，兼之湘水在此急轉(zhuǎn)向東，因此水不深，水流卻甚是湍急，行船十分危險(xiǎn)，更是兵家必爭之地。

太平軍如能偷越蓑衣渡，就會立刻進(jìn)入湖南境內(nèi)，江忠源自然要竭力阻止兵火在家鄉(xiāng)蔓延。江忠源先向上級提供其精心設(shè)計(jì)的殲滅戰(zhàn)計(jì)劃，被清軍統(tǒng)帥部認(rèn)為不切合實(shí)際而遭到拒絕。清軍與太平軍血戰(zhàn)年余，損兵折將，心里早把太平軍當(dāng)成不可戰(zhàn)勝的敵人，對于太平軍向湖南的挺進(jìn)，不過盡人事聽天命，消極應(yīng)付差事，完全不信江忠源可以主動出擊，一舉全殲太平軍。

“最妙敵人渡江去，諸君猶作枕中眠”，湘、桂邊境的兩萬清軍，均是久戰(zhàn)疲弱，膽戰(zhàn)心寒之輩，舉措茫然而麻木，如數(shù)萬行尸走肉。江忠源滿腹韜略，奈何手無權(quán)柄，數(shù)萬大軍皆不為其所用，只得對著湘水用邵陽話罵一聲，“煩操！”

江忠源再到蓑衣渡查探地形，發(fā)現(xiàn)時(shí)已值初夏，江水暴漲，水勢更見湍急，伏擊極易成功，一時(shí)間雄心萬丈，決定甩開清軍自己單干。江忠源自永安告病回家，已將其統(tǒng)率的楚勇擴(kuò)充至八百人，加上聽其調(diào)喚的劉長佑軍，約有千余兵力。楚勇經(jīng)江忠源調(diào)教，技藝精熟、奮勇敢戰(zhàn)，雖僅千人，隱隱有數(shù)萬人之功。江忠源將蓑衣渡沿岸大樹伐倒堵塞江流，趕制大量木樁釘入河底，阻斷蓑衣渡水路，又將楚勇盡伏于西岸。江忠源兵力甚少，無法顧及東岸，請兵于和春，不許。江忠源心知諸將皆不敢孤軍懸于東岸，擋太平軍兵鋒，于是改請求調(diào)撥數(shù)百兵勇，由自己統(tǒng)率駐扎東岸，西岸楚勇交弟江忠■統(tǒng)率，和春等人也不許。江忠源又期待猛將張國梁趕到設(shè)防東岸，張國梁軍卻遲遲不至，萬般無奈，江忠源只得專心在西岸伏擊，心里暗自把和春等人祖宗十八代問候了個(gè)遍。

馮云山先其大軍查探沿途地形，也發(fā)現(xiàn)蓑衣渡附近江流湍急，兩岸樹木參天，容易被清軍伏擊，提議步兵于湘水兩岸先行開道，其余部隊(duì)、家眷和輜重則裝在舟船內(nèi)跟進(jìn)。洪秀全否決了馮云山的提議，認(rèn)為步兵先行太耗費(fèi)時(shí)間，會延誤攻打長沙，決定全軍都乘船順湘水而下。將所有的部隊(duì)裝進(jìn)沒有自衛(wèi)能力的民船運(yùn)輸，沒有岸基步兵和戰(zhàn)船的保護(hù)，遇到敵人襲擊無異于自殺，洪秀全的這項(xiàng)作戰(zhàn)方針和二戰(zhàn)時(shí)蘇聯(lián)人把坦克裝在火車上坐待德國人的炮火轟炸一樣愚蠢。

咸豐二年四月十八，太平軍全軍萬余人，乘數(shù)百條船到達(dá)蓑衣渡，被江忠源設(shè)下的大樹、木樁阻住去路。未及登岸，江忠源督楚勇以火炮襲擊船隊(duì)，炮子、火箭如雨紛下，船隊(duì)大亂，進(jìn)又不能，退又不得，自相撞擊、沉沒、被焚不少，將士溺死、燒死、轟死無數(shù)。洪秀全急令步兵登西岸還擊，被楚勇一路趕殺，重又壓回江中。激戰(zhàn)間，先已在全州受傷的南王馮云山又中楚勇一炮，魂歸天堂。楚勇阻擊太平軍長達(dá)兩晝夜，太平軍中最精銳的部隊(duì)數(shù)千人被殲，輜重糧草全部喪失。江忠源在西岸酣戰(zhàn)二日，清軍竟無一人趕到增援，東岸空無一人，太平軍殘部得以從東岸撤退，逃脫全軍覆沒的命運(yùn)。

蓑衣渡大戰(zhàn)，江忠源以楚勇千人敵太平天國全國之兵，奪船三百艘，太平軍軍中精銳，來自廣西最早的老兄弟，大部被殺。如果江忠源手里有更多的兵，或者和春肯從江忠源計(jì)，在東岸也設(shè)一伏兵，太平軍將全軍覆沒。太平軍本意過蓑衣渡攻打長沙，其時(shí)長沙守備空虛，如太平軍萬人及時(shí)殺到，清軍勢必救援不及，長沙必為太平軍所破。故湘軍諸統(tǒng)帥均以江忠源“蓑衣渡一戰(zhàn)為保全湖南首功”。筆者更以為，蓑衣渡一戰(zhàn)，是清廷戰(zhàn)勝太平天國，茍延殘喘的關(guān)鍵之戰(zhàn)，“天下不可一日無湖南”，如無蓑衣渡之戰(zhàn)，長沙陷落，湖南盡入太平軍之手，丁憂的曾國藩必不能回鄉(xiāng)募勇甚至?xí)樘杰娝?、胡、左、李諸中興名臣永無出頭之日，歷史上將不再有湘軍這一支武裝。太平天國盡收湖南精兵，順江而下，國無大將，清朝必亡。湘軍統(tǒng)帥敘戰(zhàn)功，有“潤克鄂省，迪克九江，沅克安慶，少泉克蘇州，季高克杭州”，曾國荃再克金陵之說，而江忠源保全湖南，于清廷存亡，其功猶在其上。