非常之事，必待非常之人。清代疆臣，名義上滿漢各半，實際上滿員占十之八九，偶有漢員封疆，均是久經(jīng)磨礪、銳氣盡喪的老進士。這種風氣，至咸豐年間始為之一變。洪楊起事，清廷窮于應付，不得不破格提拔經(jīng)世之才。江忠源一不第進士的舉子，以赫赫軍功，僅兩年，即經(jīng)縣令升任安徽巡撫，漢人未有進士功名而位列封疆，江忠源實為第一人。江忠源升遷之速，世所罕見，然猶有人更甚江忠源一籌，由政府編外人員升至總督僅用了三年，這就是在長沙守城立下大功的左宗棠。

左宗棠，字季高，自號“湘上農(nóng)人”，成名后又自比諸葛亮，號“今亮”，因死后謚文襄，世稱左文襄公。左宗棠是湖南湘陰人，生于嘉慶十七年，道光十二年舉人。左宗棠十八九歲起開始研究顧祖禹《讀史方輿紀要》，顧亭林《天下郡國利弊書》等著作，沉迷輿地、兵法不能自拔。沉迷經(jīng)世學問，八股文的功夫自然就松懈了，左宗棠到二十幾歲時秀才都還沒有中得一個。

曾國藩總結自己一生，僅六個字：“不信書，靠運氣”，這六個字放在左宗棠身上似乎更妥。道光十二年，是說書人常說的“大比之年”，三年一度的鄉(xiāng)試舉行。左宗棠還沒有中過秀才，為了爭取時間，花錢捐了個監(jiān)生資格參加鄉(xiāng)試，結果落選?！盁o巧不成書”，這年道光皇帝特意下旨，為了多給考生一個機會，主考官要重新披閱落選的“遺卷”，以免人才遺漏?？脊購奈迩Х菀驯惶蕴脑嚲碇刑舫隽?，其中之一就是左宗棠的卷子。于是，連秀才都沒中過的左宗棠極幸運地撿到舉人的功名，這也是他一生在科舉考場上最好的成績。

左宗棠雖然在科舉上不得意，卻有幸結識了許多湖南籍的達官顯貴。左宗棠中舉之前，已與經(jīng)世派首領賀長齡、賀熙齡結交，賀氏兄弟將藏書全部借與左宗棠，又仔細與其討論讀書心得，左宗棠學問得益于二賀極多。賀氏兄弟名望蓋世，與一不第老童生結交，頗令人稱奇，而左宗棠結交兩江總督陶澍的經(jīng)過，更可稱古今難遇。

陶澍是湖南安化人，回鄉(xiāng)省墓住在醴陵縣，醴陵知縣請左宗棠為其館舍撰寫楹聯(lián)，左宗棠一揮而就：

“春殿語從容，廿載家山，印心石在

大江流日夜，八州子弟，翹首公歸?！?/p>

陶澍家中曾得道光皇帝題匾“印心石屋”，左宗棠以此用典，馬屁拍得恰到好處，陶澍看完楹聯(lián)就召見了左宗棠。陶澍是一個究心于實際學問的人，與左宗棠一番晤談，對其才干、見識大為稱贊，認為左宗棠有王霸之才，前途不可限量，遂以總督身份折節(jié)下交。更為驚人的是，陶澍認為左宗棠才學遠過于己，國家多難，必有大用，居然替子向左宗棠求婚，結為兒女親家。總督與布衣結親，陶澍之識才愛才，舉世無匹。

陶澍的女婿胡林翼，也是十分好才。胡林翼見左宗棠器宇宏遠，志毅堅定，于是不遺余力地向當朝大臣作書推薦，稱橫覽九州，更無才出其右者，左宗棠因此得聞名于公卿間。林則徐因胡林翼推薦，曾準備啟用左宗棠，只是還未及下聘林則徐即引疾回籍。林則徐到湖南，又請左宗棠到船上相會，暢談古今，通宵達旦，林則徐許左宗棠為“不凡之才”，視為自己事業(yè)的繼承人。林則徐、左宗棠新老兩代邦國柱石這番舟中徹談，被后人傳為佳話，至今長沙湘江邊仍立有左宗棠、林則徐舟中夜話銅像。但左宗棠苦無進士功名，直至四十余歲，依然白身，不禁失望地對親友說：“非夢卜求，殆無幸矣(《清史稿·左宗棠傳》)！”夢卜求，指殷帝因夢而重用傅說，周文王占卜而得姜太公的典故。

太平軍兵圍長沙，林則徐舊部、新任湖南巡撫張亮基從云南入楚，滯留常德。張亮基派人往湘鄉(xiāng)縣東鄉(xiāng)柳莊請左宗棠出山相助。左宗棠一生崇拜諸葛亮，對“三顧茅廬”故事爛熟于胸，于是扭扭捏捏，并不立刻答應張亮基。江忠源出城親赴左宗棠居住的白水洞相勸，又得胡林翼、郭嵩燾等人書信相促，左宗棠方才出山，入張亮基幕，一到任即被張亮基委以軍務。左宗棠年譜如此敘述左宗棠出山的情形：