釋迦牟尼生在今天的尼泊爾境內(nèi)。他的宗教活動大部分是在摩揭陀國。摩揭陀國處在印度東方，是雅利安人到得比較晚的地方。在《阿闥婆吠陀》里，摩揭陀和鴦伽都被認為是極遠極遠的地方的象征。西方的婆羅門很少來到這里。這里的人是受人輕視的，一向與婆羅底耶人相提并論。婆羅底耶人說的是一種雅利安土話，不信婆羅門教。他們是否是雅利安人，不得而知，反正是十分被人看不起的。摩揭陀人同他們并提，可見他們被鄙視的程度。鄙視的原因很明顯：這里是印度土著居民聚居的地方，是僻處在婆羅門文化圈之外的邊遠地區(qū)。在雅利安人心目中，這里是沒有開化的區(qū)域。釋迦牟尼宣傳宗教的主要對象就是這些被人輕視、“沒有開化”的人民。

至于釋迦牟尼降生于其中的釋迦族究竟是什么民族，人們的意見是有分歧的。有的人主張，他們不是雅利安人。我們不在這個問題上糾纏。但是，有一點是明確的，從他們所處的地區(qū)來看，從當(dāng)時雅利安征服者分布的情況來看，從他們的一些特殊的風(fēng)俗習(xí)慣來看，從他們的政治組織的形式來看，他們不像是外來的雅利安人，而像是原來的居民。釋迦族的政治組織是“共和國”，行政首領(lǐng)羅阇是選舉產(chǎn)生的。這樣的“共和國”同新興的君主國是有矛盾的。摩揭陀國王未生怨王曾侵略過“共和國”的離車，薩羅國王毗突吒婆曾侵略過“共和國”的釋迦。我看，這不完全是一般的侵略。其中有沒有民族矛盾的成分呢?這是耐人尋味的。

如果我們不從民族矛盾的角度上來解釋這個問題，有一件很重要的事情我們就無法解釋。根據(jù)佛教傳說，釋迦牟尼在出家前是一個太子(這件事本身就有夸大渲染的成分)，處于深宮之中，長于妃嬪歌妓之手，享盡了人間的榮華富貴，根本沒有遇到一點不愉快的事情。恩格斯說：“宗教是由身感宗教需要并了解群眾宗教需要的人們所建立的。”像這樣一個太子會有什么宗教需要呢?他又會怎樣了解群眾的宗教需要呢?這樣一個人決不會悲觀到要出家的程度。事實決不會是這樣子的。他自己必然受到了一些痛苦，至少是在精神上受到。他感到日子也不那么好過，人間也不那么值得留戀。于是悲觀了，出家了。這痛苦是從哪兒來的呢?他了解群眾的宗教需要根源又在哪里呢?最合理的解釋就是民族壓迫。他的悲觀主義表達了人民群眾的比較普遍的情緒。于是，他的學(xué)說一出，立刻就得到了信徒，從幾個人到幾百人，為以后的發(fā)展打下了基礎(chǔ)。他的宗教從一個部落宗教經(jīng)過不斷的改造，逐漸變成了幾個王朝的國教，進而成為有世界影響的大宗教。

至于佛經(jīng)里那些關(guān)于釋迦牟尼遇到老人、病人和死人的故事，最原始的佛典里是沒有的?？赡苁呛髞淼暮蜕袀兏械?jīng)]有這個就無法說明釋迦牟尼出家的原因，因而編造出來的。恩格斯說：“作為人的創(chuàng)作結(jié)果的宗教，雖然有它所特有的誠懇的熱情，當(dāng)其創(chuàng)立時，就已經(jīng)不會是不帶欺騙和不歪曲歷史事實的?！睂浇虂碚f，這句話是正確的。對佛教來說，它同樣也是絕對正確的。

現(xiàn)在我們再從階級和種姓的關(guān)系上來看一看這個新興的宗教。它的基礎(chǔ)究竟是哪一個種姓、哪一個階級呢?這是一個十分復(fù)雜的問題。據(jù)我看，佛教的基礎(chǔ)并不限于某一個種姓。佛經(jīng)里面再三強調(diào)它不重視種姓差別，一入佛教，就如眾流歸海，一切差別不復(fù)存在。這樣一來，又怎樣理解沙門和婆羅門的對立呢?不重視種姓差別這件事實本身就是對婆羅門的反抗，因為婆羅門教是十分重視種姓差別而且是只代表婆羅門的利益的。

但是，佛教也并不是真對一切種姓一視同仁。它當(dāng)然首先就會反對婆羅門。在婆羅門教的經(jīng)典里，四姓的順序是：婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅，而在佛教的經(jīng)典里則是：剎帝利、婆羅門、吠舍、首陀羅。釋迦牟尼自稱是剎帝利。釋迦族原來不大可能有什么種姓制度，這只是受了婆羅門教的影響而模擬出來的。他們自稱是剎帝利，據(jù)我看，這也是冒牌貨。不管怎樣，既然自稱為剎帝利，就必須為剎帝利辯護，竭力抬高它的地位。《長阿含經(jīng)·阿摩晝經(jīng)》就是一個例子。新興的國王(其中也有一些是冒牌的)也努力抬高剎帝利的地位，于是一拍即合，他們也就信奉起、支持起佛教來了。

我看，佛教最可靠的基礎(chǔ)是吠舍。上面已經(jīng)談到，吠舍不斷產(chǎn)生階級分化。農(nóng)民、牧人、商人都屬于這個種姓。佛教主張“非殺”，其中包括不殺耕牛，這當(dāng)然代表了農(nóng)民的利益。在佛教興起的時候，由于對外貿(mào)易和國內(nèi)貿(mào)易的發(fā)展，由于大城市的興起，城市大商人的地位越來越高。梅伽斯提尼斯說，印度有七個種姓，第四個就是商人。在政府官員中，有人分工專管貿(mào)易?？梢娚倘嗽诋?dāng)時地位之重要。釋迦牟尼同這些商人有著很好的關(guān)系。首先信佛教的就是兩個商人，這決不是偶然的。佛經(jīng)中所說的長者就是商業(yè)行幫的首領(lǐng)。這些人在佛經(jīng)里是受到尊敬的人物。他們對于支持佛教是特別賣力氣的。須達多長者購買童子勝的花園贈送佛陀，出億萬金錢布滿園中，就是一個很好的例子。還有一件事情，也要在這里談一下。佛陀是主張禁欲的。但是大城市中一些妓女卻對他很感興趣。有名的庵婆羅女就贈送過他一座花園。這些事情都說明，佛教在一定程度上符合了大城市中新興的階級或階層的利益。

至于首陀羅，佛陀的大弟子中也有首陀羅出身的，比如優(yōu)婆離就是。但是佛陀并不特別提倡首陀羅出家，雖然他也不拒絕。有人說，他對首陀羅感情特別深厚，這是不符合實際情況的。