對現(xiàn)在的年青人來說，跟他們談?wù)摽膳碌摹疤旎ā笨峙率请y以引起共鳴的，在他們的經(jīng)驗及知識中，可怕的病魔決不會是天花，而是白血病、癌癥、艾滋病等，天花對他們來說似乎更像一個可怕的傳說：經(jīng)常有所耳聞，但從未真正見過。沒有人會去害怕一個傳說的。如今的年青人，寧愿去警惕一場流行感冒，也不會對摸不著邊的天花留存一絲恐懼。

確實，曾經(jīng)不可一世的天花今天已經(jīng)徹底遠離我們了，即便有人想找到它，哪怕是它的一個病毒，也成了難以實現(xiàn)的奢望。隨著天花病毒絕跡的腳步聲日漸遠去，天花這一曾經(jīng)給人類帶來極大恐怖和苦難的疾病也正在慢慢被人忘卻，而且有可能完全被忘卻。好了傷疤忘了痛，這是人類的通病。

但是，不管怎樣，天花在人類疾病史上確實是創(chuàng)下了“奇跡”的，可以這么說，迄今人類遭受過的最令人恐怖的疾病除了瘟疫，就是天花了，它對生命的殺傷力跟現(xiàn)在人們談起色變的癌癥或者艾滋病相比，簡直要強大得多，兇殘得多。導(dǎo)致這種病的元兇是一種痘病毒，這種毒病一旦侵入人體就會無情復(fù)制，一個病毒轉(zhuǎn)眼可以在DNA周圍產(chǎn)生上千個新病毒，其發(fā)病速度之快令人瞠目。 患者所現(xiàn)的癥狀先是發(fā)熱，渾身出現(xiàn)紅色丘疹，然后變成皰疹，最后變成膿包，出現(xiàn)腐爛。這時候，病毒就會從腐爛的膿包中蜂擁而出，感染其他細胞和周圍人。所以，天花的傳染性極強，只要有風(fēng)就能循環(huán)傳染。

在科學(xué)沒有發(fā)現(xiàn)牛痘之前，一旦患上這種病只有死路一條，就連神奇的國王也不能例外。由于它防不勝防的傳染性，人們最初對付它的辦法是殘忍地把患者丟到荒野中，甚至采用更加殘忍的手段：活埋。幾個世紀前，天花確實讓人類不得不變得殘忍而無人性可言。即便到了本世紀初，它的死亡率依然高居20％之上，而幸存者要么破相，要么瞎眼，往往變得面目全非，很難有一個真正的幸存者。

天花不但是人類可以想象到的最恐怖的疾病，而且由于病人后期不可避免地出現(xiàn)全身腐爛和因此產(chǎn)生的惡臭常常令人惡心至極，所以它也是人類迄今見過的最惡心的疾病。

一

對天花這個可怕的敵人，人類始終不停地在探尋消滅它的武器。十八世紀中葉，英國的一位叫愛德華·詹拉的鄉(xiāng)村醫(yī)生，在一次實驗中不經(jīng)意地發(fā)現(xiàn)，溫和的牛痘劑量可以使人產(chǎn)生免疫力對抗致命的天花病毒。他從牛痘中提取了世界上第一支殺死天花病毒的疫苗，事實上牛痘疫苗也是人類對付天花病毒的唯一武器。但遺憾的是，愛德華·詹拉的偉大發(fā)現(xiàn)在當(dāng)時卻遭到多數(shù)人的嘲笑，人們難以相信，一個無名的鄉(xiāng)村醫(yī)生會開創(chuàng)改變?nèi)祟悮v史的奇跡。坦率說，這種愚蠢人類已經(jīng)不是第一次犯了，也不是最后一次。和被當(dāng)眾燒死的布魯諾相比，僅僅被人嘲笑的詹拉確實要幸運得多了，但對全人類來說，這卻是一個巨大的不幸。

對詹拉的嘲笑沒有應(yīng)該地在短時間內(nèi)得到制止，而是直到200年后的1966年5月，世界衛(wèi)生組織終于通過了一項里程碑式的決議：要依靠“牛痘疫苗”和不多的“200萬美元”，在世界范圍內(nèi)徹底消滅天花！

當(dāng)時全球每年患天花的病人有一千多萬，如果要徹底消滅天花，就意味著要給所有天花患者，包括他們周圍的所有人都注射牛痘疫苗，這個人數(shù)達十億之多。這些人分布在世界各大洲，主要集中在一些充滿饑荒和戰(zhàn)爭的國家或地區(qū)，而且因為羞于見人，那些天花患者常常把自己藏匿起來。所以，要完成消滅天花的任務(wù)，可想有多么困難。當(dāng)時許多科學(xué)家都認為這是不可能的，甚至連世界衛(wèi)生組織的總督也深表懷疑。