浦陽雖是走向衰落的市鎮(zhèn)，瘦死的騾子比馬大，它仍然保留著古鎮(zhèn)的構(gòu)架，精明的商人，仍然可以在這里賺到白花花的銀子。到了張克成的孫子輩，也就是張恒泰的曾祖父張海山，看到了桐油市場的商機，審時度勢，更弦易轍，做起桐油生意來。張海山的桐油生意越做越大。不到二十年，張家的資產(chǎn)，就可與劉家匹敵了。浦陽鎮(zhèn)上，劉張兩家世交重又并駕齊驅(qū)。

湘西的木商，都有一把鑄有自家牌號的鋼戳，稱為“斧記”。進行木材交易時，由賣方在鋼戳上蘸以桐油朱紅，打印在每件木材上。直到如今，劉昌杰一直沿用著祖上傳下來的“劉元隆”斧記。他的木行叫做元隆木行。

三百多年了，劉張兩家的子孫遍及湘西各地。兩姓人究竟有過多少次聯(lián)姻，從陳舊的《家譜》中，或許可以查找清楚。如今，留守在浦陽鎮(zhèn)的劉張兩家的后代，重又結(jié)下了姻親。三年前，劉金蓮十四歲，劉昌杰為了到時候能體面地將女兒嫁到張家，便請來雕花木匠，為她制作全套的雕花家具。在湘西，木制家具是女子出嫁最主要的嫁妝。家具即嫁妝，若是雕花，便稱為雕花嫁妝。

浦陽一帶最著名的雕花木匠，人稱麻老矮，家住離浦陽鎮(zhèn)二十五里的麻家寨。麻家寨地處官道之上，那里的苗人與漢人多有往來。看表面，很難分辨出是苗人還是漢人。麻老矮雕匠技藝絕佳。他雕作的神像栩栩如生；他雕制的家具精美絕倫。除了手藝蓋世以外，麻老矮的著名還有一個原因，那就是他長得又矮又丑。人矮腦殼大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人們卻以麻老矮相稱。久而久之，大名便無人知曉了。麻老矮模子里鑄出的兩個兒子大喜和二喜，也和他一樣矮，一樣丑。兄弟二人從小跟著父親學(xué)習(xí)雕匠手藝。大喜學(xué)得最好。有人說,兒子的手藝蓋過了老子。

按照浦陽的鄉(xiāng)俗，雕花嫁妝必須請雕匠到家中制作。一套全堂雕花嫁妝，兩個雕匠通常要做三年。將麻家雕匠到家中來做嫁妝，劉昌杰曾一度產(chǎn)生過猶豫。他之所以如此，是因為人們對于這位麻老矮，有一個令人將信將疑的傳聞。說是這麻老矮有一種祖?zhèn)鞯拿胤剑Q為“身身身身迷藥”。這種迷藥只要在女人的衣角上沾那么一點點，女人便會不顧一切跟著放藥的男人走，不管他是老是少，是富是窮，是乖是丑，即使是瘸子瞎子，也會與他廝守終身。說麻家有祖?zhèn)魃砩砩砩砻运幍娜耸怯懈鶕?jù)的。根據(jù)就是，麻老矮是個丑八怪，他的婆娘靈芝卻是個如花似玉的俏女子。他若不是使用了身身身身迷藥，一朵鮮花怎會插在他那坨牛屎上？有人問麻

老矮，是不是下了身身身身迷藥才把靈芝搞到手的？麻老矮總是說：“什么卵的身身身身迷藥，沒有的事！”他被逼問得太緊時，就把他和靈芝的那本經(jīng)如實說出，讓兄弟們相信身身身身迷藥是并不存在的。二十多年前，他跟師父在所里的一戶人家打雕花嫁妝，一做就是三年。他年輕時很會唱歌，見子打子，出口成章。所里是個大場口，場口中心進行商品的交易。場口的邊上則是年輕人對歌交友的地方。年輕人來趕場，叫做趕“邊邊場”。一次所里的趕場日，麻老矮奈不住每日勞作的寂寞，也去趕了一回邊邊場。邊邊場上，麻老矮遇到今天的婆娘靈芝。苗鄉(xiāng)的對歌，固然要比喉嗓，更重要的是通過對歌來比試肚才。靈芝唱歌聞名于所里一帶，從沒遇到過對手。她曾經(jīng)揚言，若是哪個男伢唱贏了她，她便以身相許，不用花轎自己上門。面對著麻老矮這三疊糍粑高的丑八怪，靈芝忍俊不禁。原只想唱兩只歌打發(fā)他了事，沒想到麻老矮的歌聲竟像螞蝗一樣粘住了靈芝，叫她甩不脫，丟不掉。粘心粘肺的歌直唱得靈芝云里霧里。一乖一丑的對唱,引來了里三層外三層的聽歌人。沒唱多久靈芝就緊張得出了麻麻汗，她摘下細篾斗篷來扇風(fēng)。麻老矮照此辦理，也把細篾斗篷摘下，拿在手里扇風(fēng)。那又稀又黃的頭發(fā)結(jié)成辮子，盤在腦殼頂上，就像一叢剝了棕片的棕樹蔸。眾目睽睽之下，靈芝和麻老矮面對面地站著。姑娘竟比后生高出了半個頭。靈芝姣好的面容，勻稱的身段，使得麻老矮相形見絀。麻老矮能夠占得上風(fēng)的，是他那淋漓酣暢，婉囀動聽的歌聲。所里一帶的男伢，幾乎都知道靈芝曾許下的諾言，背地里罵她是嫁不出去的“歌精”。歌精總算是遇到克星了，克星又偏生是個丑得教人作嘔的腳色。人們都在拭目以待，看你靈芝吐出來的口水，自己又怎么咽了回去？靈芝倚仗著自己的聰慧目中無人，也只能咎由自取了。麻老矮與靈芝你來我往的對歌一直持續(xù)到太陽落坡。集市早已散去，邊邊場卻因為這場難得一見的對歌還在繼續(xù)著。人們預(yù)計這場對歌到最后，一定會有精彩場面出現(xiàn)。漸漸地，靈芝開始招架不住。那雙水汪汪的大眼睛，望著麻老矮，充滿著恐懼、惶惑和不安。越唱越來精神的麻老矮,卻仍然是那樣從容不迫。忽然，靈芝不再接著對唱，而是對麻老矮說：“大哥，要是你人長得也和你的歌一樣，那該多好。對不住了！實在對不住！”話音剛落，她扭頭就走。幾個與麻老矮素不相識，卻為他打抱不平的后生，上前一步攔住了靈芝的去路，大聲地質(zhì)問：“你這婆娘，講話怎么不算數(shù)！”靈芝兩頰緋紅，無言以對，尷尬萬分。笑呵呵的麻老矮一步上前，把攔路的后生拉開，說了聲：“讓她走吧！不要為難她。”便頭也不回地朝著與靈芝相反的方向走了。