皮順東說的到做得到。由于資金大多數(shù)投入到工廠的前期建設(shè)中了，所以在煤樣的采集上就面臨著資金緊張的問題。皮順東與哥哥決定去鄰縣各煤礦“借”一些回來。于是，每天早晨，皮順東兄弟倆便騎著自己的摩托車，穿梭于各大煤礦之間。由于煤礦之間分布比較分散，皮順東兄弟從一個煤礦轉(zhuǎn)到另一個煤礦，常常要走幾十公里。好在那些煤礦的老板十分友好，看到皮氏兄弟非常辛苦，又只是采一些煤樣而已，所以就沒有收取他們的費用。到了晚上，他們一人帶了一麻袋的煤樣回家，搬到家里，然后開始試驗，看看哪些煤能煉，哪些不能煉。

兩年后，皮順東的焦化廠已經(jīng)聲名鵲起，訂單像雪片般飛來。人手不夠時，皮順東一面高薪聘請專業(yè)技術(shù)人員、營銷人員，一面像《平凡世界》里的孫少安一樣，發(fā)動全家為自己的焦化廠煉煤。資金緊張時，皮順東一方面保證普通員工的工資待遇，一方面 “克扣”自己的工資。在公司最輝煌的時候，皮氏兄弟每個月也只能拿2000元左右的薪水。相反，公司里任何一個經(jīng)理人員，所拿的工資都是他們的三、四倍。依靠如此節(jié)衣縮食的苦干，焦化廠兩年時間里賺取了幾百萬元的利潤，皮順東真正意義上掘得了自己的第一桶金。

嘗到了甜頭的皮順東，1993年又決定建立焦化廠的第二個生產(chǎn)基地。他從附近的一個村子里租借了一塊地，又從山西引進了洗煤設(shè)備，半年時間內(nèi)，這個被皮順東寄予厚望的焦化廠二期工程便告竣工。這次投入的不僅是皮順東辦焦化廠兩年多來所積累的數(shù)百萬元，還包括他賣掉家里的汽車及其他值錢設(shè)備的錢，大有背水一戰(zhàn)的沖天豪情。正當(dāng)皮氏兄弟摩拳擦掌準(zhǔn)備大干一場之時，一場意想不到的災(zāi)難降臨了。

鄧小平南巡之后，全國各地加快了改革開放的步伐。要想富，先修路。各地政府在準(zhǔn)備大干快上之時，首先考慮的便是修好路，讓交通便利、暢通起來。漠北縣政府當(dāng)然也不例外。1995年，一條連接漠北各大煤礦與外地的高速公路破土動工了。這條高速公路正好橫隔皮順東二期工程與幾個主要煤礦之間，皮順東以后煉煤，便不得不從遠(yuǎn)隔數(shù)百公里的外市采購原料，成本一下增加了數(shù)十倍之多，這筆額外的支出大大超出皮順東的計劃之外。二期工程剛剛完成，皮順東的整個焦化廠便告破產(chǎn)。這次意外的災(zāi)難對皮順東及家人的打擊幾乎是毀滅性的。

絕望之余，皮順東一度想過找修建高速公路的主管部門討個說法，興許能夠為自己挽回一些損失。但這一次他又失望了。因為皮順東的二期工程是租借的地盤，高速公路主建方雖然答應(yīng)給因修路而造成的第三方的損失予以一定的賠償，但這筆費用只給二期工程所在地的村委會，皮順東從中一分錢也得不到。

好在天無絕人之路。皮順東的焦化廠雖然不能煉煤了，可焦化廠原先的貨臺卻可以用來發(fā)煤，即做煤炭運輸。皮順東用僅剩的一點錢買了兩輛舊車，開始重操舊業(yè)。萬幸的是，那時從各煤礦拉煤，不需先付全部貨款，而是先付極少數(shù)一部分押金，等到把煤運完之后，再結(jié)余下的賬款。否則，皮順東還真沒有那么多的錢來做前期的投入。

兩年做下來，皮順東終于又恢復(fù)了元氣。1996、1997兩年時間里，煤礦市場進入相對疲軟的時期，皮順東又轉(zhuǎn)而開始做鋼材、水泥的貿(mào)易。雖然賺錢，但那種日子非常苦，簡直就是拿命換來的。