南方政權自齊明帝以來的將近四十年中，除卻最東面的郁洲等地外，一直與北方以秦嶺—淮河為界。孝文帝數(shù)次南征，爭奪的也一直是淮南的重鎮(zhèn)：鐘離、壽陽、義陽，以及西頭的南鄭，這個我們在前頭是多次強調過的。這條防線對于南朝來說是一損俱損，一榮俱榮。北朝軍隊輕松占領了壽陽這座防線的橋頭堡后，又順手奪取了合肥，如同一把利刃插入到南方統(tǒng)治的心腹地帶，也打破了雙方的勢力均衡。何況，合肥、壽陽離南梁國都建康已然不遠，不是南方重振旗鼓，奪取失地，將這把利刃頂回去，就是北方席卷江北，全面開花，直搗建康的皇帝老巢。這是一場沒有選擇的爭斗。

戰(zhàn)爭的第一階段，北魏的軍隊顯示出強大的攻擊能力，幾路并進，多點開花。唯一的一處挫敗是當東路元澄的軍隊試圖攻打邊鎮(zhèn)阜城時，遭到南梁輕騎兵的突襲，被切斷糧道。不過問題并不大，元澄下令撤軍后，便轉而以主力圍攻重鎮(zhèn)鐘離。

陳伯之和蕭寶夤的兩支偏師也表現(xiàn)不俗，令南梁的軍隊無處突破。南梁將軍姜慶真倒是想出了一條“圍魏救趙”之計，他乘元澄攻打鐘離之際，率部偷襲其后方的壽陽，攻下壽陽外城，一部分守軍投降。

問題在于，姜慶真的破敵妙法不能得到?jīng)Q策層的充分支持，或者說沒有其他友軍及時的后續(xù)支援。外城被占領后，雙方形成攻守之勢，壽陽還有不少軍隊，主要包括裴叔業(yè)獻城時的南齊將士，以及北魏接受時派出的將士。這些士兵在組織嚴密性上值得質疑，北魏將士對于南齊將士頗不信任，南齊將士的忠誠度也大打折扣，不愿死心塌地地為北軍守城，再加上主帥元澄在外，對于后方戰(zhàn)況尚不知情，壽陽城處在一個最為脆弱的節(jié)骨眼上。梁國軍隊若能大舉支援姜慶真，在壽陽局部占據(jù)攻城的優(yōu)勢兵力，那么可能產(chǎn)生的兩種戰(zhàn)果無外乎：城防危在旦夕，元澄回援，鐘離之圍自解，并可覷機轉入戰(zhàn)略反攻；如若更加順利的話，壽陽城一舉拿下，元澄老巢被端，梁軍便可形成包夾之勢，吃掉元澄的軍隊。

兩種可能因為南梁的決策失敗沒有成為現(xiàn)實。姜慶真雖一時迫使壽陽魏軍嬰城自守，但卻不能形成足夠的壓力。城中的守軍緩過勁來之后，由元澄的母親孟氏出面主持大局。這位老太妃身為女流，卻有幾分草原民族的英豪氣。她臨陣并不慌亂，一方面撤掉防守外城不利的官員，一方面指派將領嚴守內(nèi)城，并激勵全城士兵，不分新舊老幼，都一視同仁，賞罰分明。一切布置完畢，她又親自登城檢視，指揮作戰(zhàn)，不避矢石。這些舉動果然大大提升了守城官兵的士氣，主帥不在城中，卻多了一位更令人敬佩的“女指揮官”，眾人不再有異心。（花木蘭的故事出自北朝傳說，絕不是偶然的）

梁軍沒撈到任何好處，附近蕭寶夤的軍隊得到了壽陽的情報，發(fā)兵來救，魏軍內(nèi)外夾擊，激戰(zhàn)一日，將姜慶真打得落荒而逃，徹底粉碎了南梁主動還擊的力量。

讓梁武帝感到焦頭爛額的還在后頭。面對鐘離和義陽的兩路吃緊，他分別派遣冠軍將軍張惠紹和平西將軍曹景宗、后將軍王僧炳出兵支援。張惠紹的任務是領兵五千押送糧草前往鐘離，然而在邵陽洲（今安徽鳳陽東北淮河中）一帶遭到北魏平遠將軍劉思祖的攔截，一敗涂地。張惠紹等十余名將領被擒，糧草也都做了見面禮（梁武帝后來用俘虜?shù)奈罕?，才換回了張惠紹等人）。