高肇殺了元愉、元勰后不久，被加封為車騎大將軍，繼而又升任司徒，位登三司（也就是所謂太尉、司徒、司空“三公”）。小人如此得勢，足可看出，北魏的衰亡已經(jīng)不可避免。

清河王元懌是個明白人，他曾經(jīng)在一次宴席上，乘著酒勁，挖苦高肇說：“天子的兄弟能有幾個，按你的殺法，差不多要剪除干凈了！過去王莽憑著國舅的地位，篡了漢室江山；如今看閣下的樣子，恐怕最終也會制造禍端吧?！?/p>

元懌還勸宣武帝要防微杜漸，不可以放松警惕，并提出北魏是“明君失之于上，奸臣竊之于下”，禍亂的根源，便在于此。宣武帝聽了不以為然，笑笑作罷，依舊袒護(hù)高肇。

宣武帝手中掌握的是個處于大變革時期的帝國。孝文帝時代留下來的一項項制度，都有待于進(jìn)一步的貫徹與執(zhí)行。孝文帝處理政事，極認(rèn)真，也極負(fù)責(zé)。史載他“百官大小，無不留心，務(wù)于周洽”。他的治世哲學(xué)是：“凡為人君，患于不均，不能推誠御物。茍能均誠，胡越之人亦可親如兄弟?！鄙頌閳?zhí)政者，如果不能夠平等誠懇地以統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)對待不同的人、不同的事，又豈能讓天下人平等誠懇地做事，又豈能將改革措施一如既往地推行？

宣武帝恰恰不能做到這些。他最擅長的，是佛教的義理。他喜歡在內(nèi)宮召集天下名僧，親自講經(jīng)論道（北魏中后期的皇帝，佛學(xué)的修養(yǎng)都不低，而以宣武帝為最甚）。大道理夸夸其談地說了一堆，他本人并不能領(lǐng)悟多少。對于傳承自前朝的政策與制度，他非但不能像父親那樣平等誠懇地執(zhí)行，還大打折扣，很多東西到他手中就變了味。

比方說“俸祿制”，其本意是杜絕貪腐，改良官吏隊伍。孝文帝處理貪官是絕不手軟的，尤其對于皇親貴族貪財恣縱，不是發(fā)配就是處死。宣武帝呢，則純粹隨心所欲，感情好了，根本不予處理。被殺身死的元禧、元詳、元愉，一個比一個貪，倒臺的原因，卻不是因為執(zhí)法嚴(yán)格，而完全是政治斗爭的結(jié)果。打壓他們的高肇，一面舉著打擊貪污的招牌，一面下手比誰都狠：元禧被誅后，他家的所有財物珍寶奴婢田宅，全部被高家霸占。宣武帝樂得做個順?biāo)饲?，對舅舅的行為睜一只眼，閉一只眼。其他的貴族，像廣平王元懷這樣的，也是一個勁地貪，只要皇帝信任，就不用擔(dān)心任何懲罰。

姑息違法亂紀(jì)行為的結(jié)果，北魏的社會再也看不見孝文時代嚴(yán)謹(jǐn)?shù)娘L(fēng)氣，洛陽城奢靡安逸的生活培養(yǎng)了一批不思進(jìn)取的社會蛀蟲，甚至出現(xiàn)了賣官鬻爵的現(xiàn)象?！段簳氛J(rèn)為宣武帝的水準(zhǔn)相當(dāng)于西漢的元帝、成帝和東漢的安帝、順帝。以我看來，這是給了面子。宣武帝統(tǒng)治的十七年，比無所作為更加糟糕。

宣武帝并非不想有所作為，他曾經(jīng)對前來求和的柔然使者說：“你們?nèi)淙湎茸嫔鐏瞿宋掖笪旱呐殉迹詴簳r不來攻打你們，只不過現(xiàn)在江南未平，所以讓你們多活幾天。想和我國通和，是不可能的。如若你們稱藩修禮，那么我國自會優(yōu)待于你?！?/p>

由此可見，宣武帝的目標(biāo)是天下，他的抱負(fù)是要統(tǒng)一南北，廓清宇內(nèi)。但他既不能像孝文帝那樣親臨前線，指揮作戰(zhàn)，也缺乏必要的戰(zhàn)略眼光，白白浪費了孝文帝留給他的大好局勢。

鐘離之戰(zhàn)前，他兩次拒絕邢巒的正確建議，放棄在西線奪取益州，將大兵集結(jié)在東線，損兵折將之余，還逼得益州刺史王足投了南梁。鐘離之戰(zhàn)后，他并沒有吸取教訓(xùn)，繼續(xù)以東線為攻擊重點，尋機報仇雪恨。沒料想，舊恨未消，又添新仇。