高歡在懷朔鎮(zhèn)尋機(jī)待發(fā)的同時(shí)，北魏朝中的兩派勢力正斗得你死我活。

胡太后做了北魏事實(shí)上的女皇帝，除了努力推動(dòng)佛教事業(yè)（龍門石窟的大部分佛像，都是在這一時(shí)期開鑿），沒有什么值得稱道的政績。她相信，爹親，娘親，不如佛親，人生在世，孝敬佛祖是第一要?jiǎng)?wù)。因此，佛像要用黃金來造，佛塔要建九層。興致來了，她又挑選了一隊(duì)僧人，由使者宋云帶領(lǐng)，前往天竺取經(jīng)。（這次取經(jīng)活動(dòng)是繼東晉法顯之后南北朝時(shí)期規(guī)模最大的一次，前后歷時(shí)四年，游遍北印度和中印度諸國，帶回了一百七十部佛經(jīng)。從數(shù)量上說，要超過法顯不少。關(guān)于宋云等人的西行見聞，《洛陽伽藍(lán)記》中有非常詳盡的描述）

當(dāng)然，佛祖之外，胡太后還喜歡男人。她寢宮里的男寵數(shù)量絕不亞于前輩馮太后。而且，她還動(dòng)了真感情，愛上了宣武帝的弟弟、清河王元懌。這一愛的結(jié)果，令她始料不及，并給北魏帶來了滅頂之災(zāi)。

孝文帝一共有六個(gè)成年的兒子，宣武帝的哥哥元恂被廢賜死，弟弟京兆王元愉造反被殺，前文已述。剩下的三個(gè)弟弟，廣平王元懷平生只愛錢財(cái)，熙平二年（公元517年）就病故了，汝南王元悅是個(gè)同性戀，性情極其乖僻。惟獨(dú)清河王元懌，不但英俊瀟灑、風(fēng)度翩翩，而且文才過人，長于政事，品性一流。孝文帝生前最喜愛的就是這個(gè)兒子，彭城王元勰對他也是贊不絕口。胡太后臨朝后，他擔(dān)任太傅兼侍中，領(lǐng)太尉之職，與胡太后交往密切。如此優(yōu)秀的男士擺在面前，天長日久，自然就點(diǎn)燃了太后心中愛情的火焰。

胡太后便找了個(gè)借口，把元懌騙入寢宮，軟硬兼施，逼他就范。元懌這樣在宮里長大的好孩子，哪里是風(fēng)情萬種的胡太后的對手，即便有些心不甘情不愿，最后也只能依從。從此叔嫂時(shí)常雙雙出入內(nèi)宮，做了有實(shí)無名的情人，天下皆知。

胡太后對小叔子兼情郎信任有加，把朝政都托付給元懌，有意讓他做小皇帝的周公和霍光。元懌也沒有辜負(fù)嫂子這一片美意，盡心輔政。由于他執(zhí)法公正，從不徇情，北魏的法度有了一定的改善。然而大廈將傾，豈是一人之力可以挽回的？朝中那些違法的官員受了他的制裁，日益積累起不滿的情緒。

怨氣最大的是太后的妹夫、領(lǐng)軍將軍元叉，其次是當(dāng)年保護(hù)太后有功的太監(jiān)，時(shí)任衛(wèi)將軍的劉騰。元叉既是宗室，又是皇帝的姨夫，一向恃權(quán)驕縱，多次被元懌懲處；劉騰則想幫自己的弟弟破格做官，結(jié)果遭到元懌的阻撓。兩人湊到一起，商量著要拔掉這顆眼中釘。

他們的手段與高肇相仿（官員凈整一些下三爛的手段害人，北魏不亡才是沒有天理），賄賂了龍?bào)J府長史宋維，讓他污蔑說有人要擁立元懌做皇帝。胡太后不信，下令仔細(xì)查驗(yàn)，結(jié)果完全找不到元懌謀反的證據(jù)，元懌沒事，宋維反被貶了官。

元叉和劉騰一計(jì)不成，意識到有胡太后的護(hù)航，玩明的是玩不過元懌了，他們決定利用手中控制的內(nèi)宮禁衛(wèi)軍，發(fā)動(dòng)政變。

神龜三年（公元520年），元叉和劉騰忽然率領(lǐng)一隊(duì)禁衛(wèi)軍，把孝明帝迎到后宮的正殿顯陽殿，以胡太后的名義假傳一道圣旨，聲稱將權(quán)力全部歸還孝明帝。他們把胡太后幽閉在北宮，隔絕孝明帝與她的來往，又扣押元懌，羅織了一堆罪名，將他處死。