“宇文”二字，既表示姓氏，也表示部族，是鮮卑語(yǔ)的音譯?！侗笔贰氛f(shuō)“宇文”意為“天子”，恐有附會(huì)之處。據(jù)楊憲益先生考證，鮮卑語(yǔ)的“宇文”與今天滿語(yǔ)的Niowan（青色）一詞同源，專指當(dāng)時(shí)的一條河——青水，也叫濡水（今灤河上游，內(nèi)蒙古赤峰一帶），是宇文部族起源的地方。（楊先生甚至還斷言，宇文的意思“青色”，也就是“黑色”，其實(shí)正對(duì)應(yīng)宇文泰的鮮卑名“黑獺”的前半部分。這個(gè)說(shuō)法未免夸張了些，因?yàn)轷r卑人的名姓一般是分得很清楚的，而不像某些民族那樣有名無(wú)姓，不過(guò)亦可看做一家之言）

宇文部馳騁塞外，被慕容部建立的前燕所滅，遺民內(nèi)遷到昌黎，我們?cè)凇犊v橫十六國(guó)》中已有詳盡介紹。后燕被北魏打敗后，宇文氏的掌門(mén)人宇文陵舉家投奔了拓跋珪，不久后就遷往六鎮(zhèn)之一的武川鎮(zhèn)。

從宇文陵到宇文泰，宇文家族在武川鎮(zhèn)共經(jīng)歷了五代。武川鎮(zhèn)的西面緊鄰高歡所處的懷朔鎮(zhèn)，破六韓拔陵起事，這兩個(gè)鎮(zhèn)都是重點(diǎn)攻擊的對(duì)象。（有趣的是，六鎮(zhèn)時(shí)代，宇文泰在東，高歡在西；將來(lái)稱霸天下，兩者卻調(diào)了個(gè)個(gè)兒，高歡在東，宇文泰在西）

宇文泰的父親宇文肱，并沒(méi)有逐大流跟著造反，而是與武川軍主賀拔度拔組織了一支騎兵隊(duì)伍進(jìn)行抵抗。破六韓拔陵攻打武川的部將衛(wèi)可孤，便是死于宇文肱與賀拔度拔發(fā)動(dòng)的突襲。

宇文肱有四個(gè)兒子：長(zhǎng)子宇文顥，次子宇文連，三子宇文洛生，宇文泰年紀(jì)最小。將門(mén)出虎子，宇文肱雖算不上將門(mén)，卻也是在六鎮(zhèn)幾代相傳的職業(yè)軍人，四個(gè)兒子自小在馬背上長(zhǎng)大，上了戰(zhàn)場(chǎng)個(gè)個(gè)生龍活虎，不在話下。

與衛(wèi)可孤一戰(zhàn)，敵軍人數(shù)極多，刺殺衛(wèi)可孤得手后，宇文肱的戰(zhàn)馬忽然受驚，不慎翻身落馬，面臨圍攻。宇文顥遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)，迅速率領(lǐng)幾騎人馬，沖入重圍，所向披靡，殺退了數(shù)十名敵軍士兵。他親自斷后，掩護(hù)父親上馬脫身，敵軍騎兵重新集結(jié)，蜂擁而至，宇文顥寡不敵眾，力竭而死。

宇文肱痛失長(zhǎng)子，恨不能回轉(zhuǎn)身去馬上報(bào)仇，可他也清楚，就靠眼前糾合起的這點(diǎn)兵力，搞突襲或許有勝算，要想徹底打敗遍地皆是的反政府武裝，形同癡人說(shuō)夢(mèng)；兵荒馬亂之際，塞上六鎮(zhèn)已非久居之地。想到此，他帶著三個(gè)兒子，跟著賀拔度拔等人，向南逃亡。

當(dāng)時(shí)北魏朝廷的軍隊(duì)主力，由廣陽(yáng)王元淵率領(lǐng)，駐扎在五原（今內(nèi)蒙包頭西北）。賀拔度拔讓次子賀拔勝先行一步，趕往五原，通報(bào)襲殺衛(wèi)可孤的消息，以便接洽。風(fēng)云難測(cè)，賀拔勝剛走，賀拔度拔與宇文肱的部眾便遇到了反叛北魏的敕勒騎兵的襲擊。賀拔度拔戰(zhàn)死，其余人馬也失散，宇文肱父子向東避往中山，賀拔度拔的另兩個(gè)兒子賀拔允和賀拔岳則南下五原，投賀拔勝去了。

（賀拔勝才略過(guò)人，到了五原后深受元淵器重，被任命為軍主，之后因?qū)伊?zhàn)功又升為將軍。宇文泰后來(lái)興起，賀拔兄弟的這股軍事力量極為關(guān)鍵。）

宇文肱父子在中山并沒(méi)有過(guò)上幾天和平的日子。

破六韓拔陵雖然被鎮(zhèn)壓了，但他的六鎮(zhèn)軍投降的仍有數(shù)十萬(wàn)。北魏把這些人重新安置到河北各州的軍府，意思說(shuō)，邊境上我力所不逮了，那就移到我有能力控制的范圍之內(nèi)吧。

由于朝廷軍征剿不力，各地的叛亂客觀上迫使地方武裝發(fā)揮作用，借機(jī)強(qiáng)大起來(lái)。（這跟秦末陳勝起義、漢末黃巾軍大起義導(dǎo)致軍閥割據(jù)混戰(zhàn)的局面，道理上如出一轍。中國(guó)歷朝歷代，凡定都北方的王朝一到末期，幾乎都是因內(nèi)亂一發(fā)而不可收，最終走向分崩離析、社會(huì)重組，典型的還有隋、唐、元、明、清；而定都南方的王朝一到末期，則幾乎都是因敵國(guó)（或敵對(duì)勢(shì)力）入侵而滅亡，典型的如之前的蜀漢、東吳之后的南陳、南宋、民國(guó)等等。）把投降的六鎮(zhèn)軍民（“降戶”）放在邊境地區(qū)，容易為那些準(zhǔn)軍閥所利用，確實(shí)不合適；但是擺到自己的眼皮子底下，在王朝全盛時(shí)期或許是高招，現(xiàn)在卻只可能是雪上加霜，北魏朝廷過(guò)分相信自己的軍力和控制力了。