沙苑大戰(zhàn)，是東西魏對峙時期一場至關重要的戰(zhàn)役，即便放在整個中國歷史的大背景下審視，此戰(zhàn)也具有極深遠的意義。我們若做個不負責任的假設，把當時的勝方與敗方對調一下，則不僅南北朝的進程將被完全改變，數(shù)十年后開啟的隋唐盛世也將不復存在。歷史如果可以重來一次的話，不知身為當事人的高歡與宇文泰，會作什么感想。

宇文泰雖然在小關擊殺了高歡的大將竇泰，卻奈何不了天氣的異常。前一年的大饑荒非但沒有停息，反而更加猛烈地在北方蔓延。西魏的關中地區(qū)繼續(xù)大片干旱，東魏的山西各州也出現(xiàn)了類似的災情。幸運的是，東魏的損失遠比西魏要小，相較于西魏的全國受災，東魏只是局部受災。災區(qū)的百姓流入非災區(qū)的山東、河北、河南等地，客觀上舒緩了饑荒的規(guī)模；同時，東魏的糧食儲備充足，高歡下令開倉賑災，終于有效控制住了災情。

關中就沒有如此好事了，老百姓的死亡率達到了可怕的七成以上，換言之，一個五口之家，平均只能存活一到兩人。西魏的軍糧供應，也開始告急。

宇文泰為此憂心忡忡，苦思對策。尚書直事郎中宇文深提醒他，乘著士兵還有戰(zhàn)斗力，出關攻下東魏的弘農（也叫恒農，北魏避獻文帝拓跋弘的名諱而改，位于今河南三門峽西），奪取當?shù)氐募Z倉，既解決軍糧的問題，又先發(fā)制人，防備高歡落井下石。

宇文深是宇文泰的族子，頗通韜略，常與宇文泰不謀而合。宇文泰立即采納了他的建議，為了殊死一搏，西魏幾乎調動了全部精銳。

大統(tǒng)三年（公元537年）八月，宇文泰率領關中的十二位將軍，兵力約一萬（可見西魏受災后的慘狀），討伐東魏。這十二位將軍，按照《周書》上的排位，依次是：李弼、獨孤信、梁御、趙貴、于謹、若干惠、怡峰、劉亮、王德、侯莫陳崇、李遠、達奚武。

十二人大致可分為三類：李弼、獨孤信、趙貴、于謹、侯莫陳崇五人，是大統(tǒng)十六年西魏六大柱國的二到六位；梁御、若干惠、怡峰、劉亮、王德五人，地位與六大柱國相當，可惜死得比較早，沒能排入柱國的名單；李遠和達奚武的地位稍低（前面十位基本上都有車騎大將軍以上的職務），日后列位六大柱國督統(tǒng)的十二大將軍。

宇文泰的治兵原則，是由諸位將軍節(jié)制部眾士卒，分統(tǒng)各軍，戰(zhàn)爭時彼此獨立，又相互配合，最大限度地發(fā)揮士兵的戰(zhàn)斗力。這種看似松散的組織形式，借鑒于鮮卑游牧部落的兵制，又有所改進，是將來西魏府兵制的雛形。

宇文泰在潼關誓師，以于謹為前鋒，死中求生，勢如破竹，先攻下潼關以東的盤豆（今河南陽平西北），繼而拿下弘農，生擒了東魏的陜州刺史（東魏陜州治所在弘農）李徽伯，俘虜八千守兵，附近的東魏郡縣紛紛歸附。在弘農糧倉，西魏將士得到了久違的軍糧。

弘農失守的消息讓晉陽的高歡坐不住了，不到一年，舊恨未除，又添新仇。而此時的他，正與行臺郎中杜弼糾纏于懲辦貪污的問題。

東魏官員大量貪污，是北魏末年遺留下的老問題。高歡認為，天下三分，西有宇文泰，南有蕭衍，若嚴以治官，武官去了關中，文官逃往梁國，東魏就留不住人才了，當務之急，是消滅敵人，而非整治內部（這一見識，就比宇文泰要差不少了）。高歡準備出兵，杜弼執(zhí)拗地要求先除掉掠奪百姓的“內賊”，高歡不作回應，命令手下軍士左右排開，張弓搭箭，高舉刀斧，讓杜弼從下面經(jīng)過。杜弼嚇得汗流浹背，哆嗦不已。