宇文泰不解，問他何故發(fā)笑。宇文深答道：“高歡在河北，深得人心；他若是老實待著，消滅他并不容易。如今孤軍渡河，深入我們的地盤，他的士兵恐怕也有所不愿吧。究其原因，高歡是要報竇泰被殺之仇，剛愎自用，含憤前來，這叫‘忿兵’，一戰(zhàn)可擒。道理再明白不過，為何不道賀呢？”

宇文泰大喜，下令各軍整裝迎敵。第二天清晨，高歡探知西魏軍的位置，大軍從許原浩浩蕩蕩開來。李弼向宇文泰獻計：“敵眾我寡，不可平地列陣。沙苑以東十里有一處渭水拐彎處，俗稱渭曲，三面環(huán)水，蘆葦叢生，我軍可先埋伏在那里，以待高歡。”

宇文泰依計而行，移軍渭曲（所以此戰(zhàn)也叫渭曲之戰(zhàn)），并分出東、西兩翼，李弼指揮西翼方陣，趙貴指揮東翼方陣，背水伏下口袋陣，相約以鼓聲為號令。

傍晚時分，東魏大軍來到渭曲。都督斛律羌舉說：“蘆葦叢深泥濘，不利于我軍作戰(zhàn)，不如遠遠相持，分撥精銳騎兵偷襲長安，端掉宇文黑獺的老巢，叫他不戰(zhàn)而敗。”

斛律羌舉的主意很毒，然而高歡一心報仇，并未發(fā)表意見。他望著蘆葦叢若有所思：“放把火燒死敵軍，怎么樣？”

侯景不同意：“應(yīng)當生擒宇文黑獺以告天下，一把火燒了，無法分辨尸體，誰會相信！”（還沒打就想著認尸的事了，東魏軍中一片樂觀情緒）

鎮(zhèn)兵出身的都督彭樂盛氣凌人，請纓決戰(zhàn)道：“我眾敵寡，一百個抓他一個，還怕打不贏？！”

高歡深受鼓動，便以全軍猛攻渭曲，孰料一頭就撞進了西魏的口袋陣。渭曲的東、西、南三個方向都是伏兵，北面的入口又被東魏軍前呼后擁的大隊人馬阻塞，士兵們有進無退，動彈不得。茂密的蘆葦做了西魏士兵最好的掩體，東魏士兵看不清敵人的數(shù)量，一個個排隊上門送死。

時機成熟，宇文泰親自擂起戰(zhàn)鼓。西魏士兵揮舞兵器，喊聲震天，于謹?shù)雀鬈姀恼鎿淞松蟻?。西翼的李弼身先士卒，率領(lǐng)麾下六十多人的鐵騎，橫向沖入東魏陣中，把高歡大軍截為數(shù)段。李弼的弟弟李檦身材瘦小，卻異常勇猛，騎在馬背上猶如隱身人一般，斬殺敵人不費吹灰之力。東魏士兵驚恐萬分，遠遠見了他便大呼“快躲！”亂成一團。

兩軍殺得天昏地暗，直至深夜還未罷休。東魏陣中的彭樂被刺破肚腹，腸子外流，他把腸子塞入腹內(nèi)，回身續(xù)戰(zhàn)。西魏那邊的將軍耿令貴殺得遍體通紅，全是敵兵的鮮血，宇文泰也不禁欷歔。

東魏士兵越戰(zhàn)越少，高歡想要收兵再戰(zhàn)，卻完全指揮不了混亂的兵勢，各營軍士死散一空。高歡惆悵半晌，還是不愿退兵（十幾萬大軍就這么毀在沙苑……）。大將斛律金勸道：“如今兵心離散，不能再打了，趕快回河?xùn)|吧！”連喊了幾聲，高歡仍在馬上發(fā)呆不語，斛律金揮鞭打馬，才強行拖走了高歡。黃河岸邊無船可渡，部將為高歡找了一匹高大的駱駝，涉到河中，才有渡船靠近，狼狽逃往東岸。弘農(nóng)方面的高敖曹聽說高歡大敗，也退回了洛陽。

宇文泰追到河邊，見高歡遠去，便停止追擊。他從東魏俘虜中留下兩萬多士兵，其余全部釋放（僧多粥少，困難時期僥幸取勝，宇文泰已經(jīng)相當滿足，多余的士兵只能放回去便宜高歡了）。西魏軍回到渭水南岸，幾天前所征的各州軍隊正好趕來集合，宇文泰讓士兵到戰(zhàn)場上每人種一棵柳樹，以紀念這場來之不易的勝利。

沙苑之戰(zhàn)，西魏軍以一敵十，殲滅和收編東魏軍八萬以上，所獲糧草器仗不計其數(shù)。弱小的西魏政權(quán)得以鞏固，宇文泰受封柱國大將軍，十二員大將加官晉爵。高歡在小他十一歲的宇文泰面前，大栽了跟斗，此后再也沒能踏足關(guān)中。