天氣炎熱，坐在竹棚的陰涼處，吹著河上刮來的風(fēng)，常福生覺得很愜意。像他們這樣的下力人，能在勞累之后喝碗茶歇口氣已經(jīng)覺得很享受了。他想到阿秀和采采還沒來過重慶城呢，要是有一天能帶她們來逛逛該多好！他在這重慶來來去去，雖然從沒進(jìn)過大商店、大飯館，好歹也還是看過它的繁華熱鬧。

他靠在竹椅的椅背上睡著了。夢里他右手牽著采采，左手牽著阿秀，帶著她娘倆逛重慶城。阿秀驚嘆著看到的一切，采采高興地又蹦又跳……他給她們買了漂亮的花布做衣服，給采采買了五顏六色的糖果，還帶她們?nèi)ヂ愤叺男★埖瓿远够?，點了好多菜，有燒得油汪汪的紅燒肥腸，有大白豆燉的豬腳，皮子肥肥的糯糯的，吃起來好不過癮，還有鹽菜扣肉，那三線肉每塊都一條瘦一條肥，肉皮用醬油和白糖煎過，蒸出來皮子起皺，咬一口直冒油，滿嘴那個香呀……

對了，還有黃虎，采采和黃虎一刻也不分開，現(xiàn)在它也是家里的一員了，不能丟下它，也要帶它來開開眼，打打牙祭。給它來一碗燉排骨，又有肉又有骨頭啃，它一定撲上去吃得興高采烈……

旁人看著常福生，看到的是一個皮膚曬得黑紅油亮的男人，攤開四肢靠在椅上睡著了。他穿著件爛得跟漁網(wǎng)似的背心，那背心早已經(jīng)不是原本的白色，變得灰灰黑黑。他微微張著嘴，輕輕打著鼾，臉上帶著一絲微笑……誰也不知道，他正做著一個無比美好的美夢……

摳算盤的船又裝了貨拉回寧河鎮(zhèn)，常福生仍跟船回去。他的病不僅沒減輕，還因為每天繁重的體力勞動加重了，不僅越咳越兇，還發(fā)起高燒來。同伙勸他上船躺躺，他搖搖頭說摳算盤不會準(zhǔn)許他不出力的，還是撐著拉纖唱號子。

他只覺日頭火辣辣的，曬得更加頭昏眼花，喉嚨也火辣辣地痛，聲音嘶啞了，有點唱不出來。他弓著背，努力拉著纖，只覺頭上的汗水雨點似的往下滴，有些來不及擦，淌下來進(jìn)到眼睛里，使得眼睛一陣刺痛。這一刻，他比任何時候都要深刻地體會到為什么人們叫他們水爬蟲，的確，他就是在爬，蟲子似的一曲一伸地爬著，永遠(yuǎn)也直不起腰來，在水里，在水邊，纖繩勒進(jìn)肉里，把岸邊的礁石都勒出一道道深深的溝來。

病痛和烈日使他情緒低落，勉強(qiáng)唱道：

想我們眾船工生活悲慘，

風(fēng)里來雨里去牛馬一般；

拉激流走遍了懸?guī)r陡坎，

船主打船主罵血汗吸干；

衣無領(lǐng)褲無襠難把人見，

生了病無人管死在沙灘；

船打爛葬魚腹尸體難見，

拋父母棄妻兒眼淚流干。

摳算盤一聽，站在船頭破口大罵：“你個死樣的，大中午唱這么晦氣的號子，馬上要過險灘了，你就不能唱個有點活氣的？”

常福生打起精神，唱道：

連手們，

白龍灘，不算灘，

拿起橈子展勁扳，

千萬不要打晃眼，

使力闖過這一關(guān)。

扳倒起……

號子聲剛落，常福生就一頭栽倒在地，暈了過去。大伙兒急忙把船停住，七手八腳把他抬到船上，又掐人中又灌涼水，才讓他醒了過來。一個船工說：“福生不行了，不能再拉纖，就讓他在船上歇著吧！”

摳算盤臉色鐵青，正想發(fā)作，轉(zhuǎn)念想到那次船工們在過險灘時做手腳，差點讓他一船貨翻進(jìn)水里，心想過了這個險灘再收拾你。哼，上次你吃了我的黃瓜還鼓動船工們跟我作對，這筆賬咱們還沒算呢！

沒了常福生當(dāng)號頭領(lǐng)唱號子，過險灘船工們步伐不齊，又增加了幾分危險。好在船工們都有經(jīng)驗，還是讓船順利通過了。

到了晚上，摳算盤叫了幾個船上的心腹，用船板把常福生抬下了船，扔到岸邊一塊礁石上。他望著已經(jīng)燒得迷迷糊糊的常福生說：“嘿嘿，跟我作對，沒好下場！我早就打了招呼，不能干活了別想我白養(yǎng)著！你就在這里自生自滅吧！”