少年即位的拓跋珪，讓人既羨慕又佩服。羨慕的是，他有個好出身，更有個好母親。拓跋珪的母親賀氏，被北魏后世尊奉為獻明皇后，的確是個非凡女性，三國時吳臣趙咨曾經(jīng)在曹丕面前稱孫權是聰明、仁智、雄略之主，仿照他的邏輯，我們也可以說這位賀氏夫人機智、果敢，帶拓跋珪委身于劉庫仁部，是其機也；巧計騙過劉顯派來的刺客拯救拓跋珪，是其智也；隨庾和辰逃回賀蘭部，是其果也；嚴詞斥退弟弟賀染干，是其敢也。拓跋珪有這樣的好母親協(xié)助他成就大事，當然是很值得羨慕的。

佩服的是，拓跋珪有了這樣的出身，這樣的母親，日后竟終于取得了成功，成為北魏王朝的開國君主。中國古往今來，好母親、好出身的常有，而因此有所成就的年輕人，并不常有（敗家子倒是比比皆是，如今這社會上不也是如此？），在拓跋珪前數(shù)得著的失敗者，就有胡亥、劉禪、孫皓，以及東漢若干小皇帝。只這一點，拓跋珪已經(jīng)很讓人佩服。

接下來，北魏并沒有與十六國同流合污而成為第十七國（如黃仁宇先生所說），而是從此往后延續(xù)了一個半世紀，成為中國歷史上少有的長命朝代（屈指數(shù)來，只有漢、唐、宋、明、清五個封建王朝可以超過它），這就更加難得。它是怎樣做到的，我們從史書中不難找到答案，《通鑒》上提到拓跋珪稱王之后的第一件大事就是“徙居定襄之盛樂，務農息民，國人悅之”。天下之事，以民為本，拓跋珪懂得應首先發(fā)展農業(yè)，取悅于民，用現(xiàn)在的話說，就是“把經(jīng)濟建設搞上去，讓一部分人先富起來”，這一招是很高明的，和其他那些以開拓地盤為第一目標，勞民傷財?shù)慕y(tǒng)治者們相比，他是個很特殊的例外。（事實上拓跋氏后來在北方拓展疆土，也不像慕容氏那樣一口氣席卷關東，而是講究蠶食和逐步擴充力量，首先穩(wěn)固內部，再考慮對外作戰(zhàn)。這種作風恐怕是拓跋魏得以成功的原因之一吧。）

現(xiàn)在我們不得不回頭補敘兩個“不幸”列入十六國名單的國家：苻氏的前秦和姚氏的后秦。他們在這以后的不足十年中，可以敘的也只有戰(zhàn)爭，或者說是“廝打”。

苻堅的死訊傳到關東，前秦官兵上下陷入一片悲痛之中。留守長安的太子苻宏已經(jīng)先期放棄了都城，帶著妹妹順陽公主逃奔東晉。按照長幼輩分排下來，關東的苻丕成為最有資格繼任皇位的人。

這時謝安病重去世，苻丕乘著東晉撤軍的良機，擊退晉將檀玄，搶回了鄴城，但他卻抵擋不住慕容垂的再次進攻，很快又被迫棄城向西。

苻丕領兵趕往并州的潞川（今山西潞城），準備回到長安，走到晉陽，與那里的驃騎將軍張蠔、并州刺史王騰、幽州刺史王永會合，確認長安已失，苻堅已死，他便在晉陽就地稱帝，追謚苻堅為世祖宣昭皇帝，改元大安。

（苻堅戎馬倥傯大半生，占據(jù)了天下九分之七的地方，可謂有皇帝之實，至死也不過保留了一個大秦天王的稱號。這苻丕無德無能，手中也沒有多少地盤，便急著做皇帝，前秦的前途已可知曉。前秦的五個君主中，他是除了苻生之外最差勁的一個。）

河北一帶的前秦宗室苻定、苻紹等人此前降了慕容垂，得到苻丕稱帝的消息，都派了使臣到苻丕面前謝罪，苻丕賣個人情，把關東各州都封給他們。這時前秦留在關中隴西一帶的力量尚有以左將軍竇沖為首的數(shù)萬人的軍隊，現(xiàn)在找到了個頭兒，士氣重新振奮，紛紛遣使請苻丕入關，傳檄天下，聲討“大叛臣”姚萇。

苻丕的局面果然緩和不少，這時候西面亂了起來。攻入長安的慕容沖在長安很得意，卻聽說慕容垂得到了舊都鄴城，開始對這個叔父心生畏懼，不敢退往故國的關東。他在長安大修皇宮，準備做長遠打算。

那些鮮卑貴族可不答應，左將軍韓延乘著人心不悅，沖進宮中殺了慕容沖，改立另一位大將段隨為西燕王。慕容家的宗室們恥于大權旁落外人，將軍慕容永又發(fā)動一次政變，殺了段隨，立了一個小王子慕容覬為燕王。他們帶領長安一帶四十多萬鮮卑男女，浩浩蕩蕩地向東進發(fā)。在路上慕容氏內部互相傾軋，慕容沖的兒子慕容瑤和慕容泓的兒子慕容忠又先后被立為西燕皇帝。西燕在三個月的時間里換了五個皇帝（或燕王），強過了后趙一年換三帝的記錄，真是史無前例的混亂。最后慕容永自己上了臺，不再敢馬上稱帝，因為他在聞喜知道了慕容垂已經(jīng)在中山稱帝，便自任持節(jié)、大都督、大將軍、河東王，向后燕稱藩。

長安城中氐人死光了，鮮卑人又走了，姚萇真要大笑天助我也。小小的盧水胡人（匈奴的一支）也妄想入駐，很快就被姚萇派來的羌族軍隊擊敗。姚萇入主長安，做了后秦的第一任皇帝。他和大臣們在群臣大宴上的一番談話，可作為這“土皇帝”的一個笑談。

姚萇問群臣：“各位愛卿當年與朕一同是秦朝的臣子，如今忽然變成了君臣，難道不感到恥辱么？”

大臣趙遷回答說：“天都不以陛下做兒子為恥，我們又為啥要恥于做您的臣子呢？”姚萇聽完大笑。

姚萇這皇帝可做得辛苦，前秦的宗室苻登此時被滯留在隴西的數(shù)萬氐人推舉為持節(jié)、大將軍，揮師東進，聲援苻丕，攻打后秦。苻丕很高興，便封苻登為南安王，自己率領四萬軍隊從晉陽開到平陽。