雙方經過幾次接觸戰(zhàn)，姚平被魏軍圍困在柴壁。姚興聞訊，急率四萬多士卒前往救援，這本有望扭轉戰(zhàn)局，姚興卻在蒲阪（今山西永濟西）忽然怯場，裹足不前。拓跋珪搶到先手，率三萬步騎兵迎擊姚興援軍，秦軍戰(zhàn)敗，一氣后撤了四十多里，在汾水西岸扎營。

姚平堅守三個多月，矢盡糧絕，決定乘著夜色從西南方向突圍。姚興這時的表現(xiàn)，可謂拙劣，他只知在汾水西岸擺下陣勢，讓將士們高舉著火把，吶喊著呼應。那年頭沒發(fā)明手機，真是壞事兒：一邊是希望友軍奮力突圍，一邊則以為援軍能夠前來接應，兩邊都能看到對方，卻只在那里大呼大叫，做不了一點實事。

到頭來姚平還是沒能沖出重圍，悲壯地率領部將投水自殺，剩下的軍隊面對魏軍，全部束手就擒。姚興坐視自己軍隊慘敗，其內心的苦痛，可以想見，然而這痛苦卻是他自己一手造成的。姚興諸多方面都做得比姚萇好，唯有面對挫折的勇氣和信心，遠不如屢敗屢戰(zhàn)的姚萇。這種眼睜睜看著自己失敗的痛苦，對姚興而言才剛剛開始，隨著勇氣和信心的一點點喪失，他終于眼睜睜地看著一個前景不錯的后秦在他手中一點點衰下去，垮下去。