我們都有一種天性，喜歡完成拼圖游戲，喜歡看到整個圖像顯露出來。一幅人物圖像，或一朵花，或一首詩，它的美麗在于其整體的顯現(xiàn)。有趣的是，英語里“整體”（whole）一詞和“健康”（health）一詞，來自同一個詞根[古英語hal，如在“精神矍鑠”（hale and hearty）短語里]。由此看來，今天世界的不健康程度，與我們不能把它看成一個整體的程度直接成正比，也就并不奇怪了。

系統(tǒng)思考是觀察整體的修煉。它是一個思考框架，用它來觀察的是相互作用的關(guān)聯(lián)，而不是各個分立的東西；用它來觀察的還有變化的模式，而不是靜態(tài)的“快照圖片”。它是一組普遍原則—是從20世紀(jì)發(fā)展起來的現(xiàn)代物理學(xué)、社會科學(xué)、工程設(shè)計學(xué)和管理學(xué)等多種學(xué)科中逐步提煉出來的。系統(tǒng)思考同時還是一組具體的工具和技術(shù)，主要來自兩個領(lǐng)域：控制論中的“反饋”概念，和起源于19世紀(jì)的“伺服機制”（Serro-mechanism）工程理論。過去30年里，這些工具已經(jīng)被廣泛應(yīng)用于公司系統(tǒng)、城市系統(tǒng)、地區(qū)性系統(tǒng)、經(jīng)濟系統(tǒng)、政治系統(tǒng)、生態(tài)系統(tǒng)，甚至生理系統(tǒng)的研究中。1另外，系統(tǒng)思考還特指一種敏感度（sensibility），用來體悟和辨別賦予生命系統(tǒng)以獨特個性的微妙的相互關(guān)聯(lián)。

今天，系統(tǒng)思考比以往任何時候都更重要，因為我們所面對的復(fù)雜局面對我們的壓力越來越大。也許是有史以來頭一次，人類能制造的信息量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過任何個人所能吸收的；人類培育的相互依賴關(guān)系，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過任何個人所能掌握的；而且，人類能夠?qū)崿F(xiàn)的變化速度，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過任何個人所能跟得上的。有一點可以肯定，那就是復(fù)雜性的規(guī)模是前所未有的。我們周圍到處是“系統(tǒng)性故障”（systemic breakdowns）的例子：全球變暖、氣候變化、國際販毒、美國的貿(mào)易和預(yù)算赤字等等，這些問題都沒有簡單的局部成因。類似的情況是，盡管有出類拔萃的個人和創(chuàng)新產(chǎn)品，組織機構(gòu)還是在發(fā)生故障，因為它們無法把各種功能部門和各類杰出人才，集合成一個富有成效的功能整體。

復(fù)雜性局面很容易損害自信心和責(zé)任心。我們常聽到此類托詞：“這對我來說太復(fù)雜了”，或“這是體制問題，我沒辦法”。這類無助的感覺，是很多人在進入“相互依存的時代”所經(jīng)歷的，而系統(tǒng)思考就是其對癥良藥。系統(tǒng)思考是觀察復(fù)雜局面背后的“結(jié)構(gòu)”的修煉，也是區(qū)分高杠桿效益和低杠桿效益變革措施的修煉。也就是說，通過看清整體，我們學(xué)會如何培育健康。為此，系統(tǒng)思考提供一種語言，它一開始就幫助我們重構(gòu)思考方式。

我把系統(tǒng)思考稱為第五項修煉，因為它是本書所描述的全部五項修煉理念的基石。全部五項修煉都是關(guān)于一種心靈的轉(zhuǎn)變，即從觀察局部到觀察整體；從把人看成是無助的反應(yīng)性動物，到把人看成是塑造自己的現(xiàn)實的積極參與者；從對當(dāng)前的反應(yīng)，到創(chuàng)造未來。沒有系統(tǒng)思考，就沒有在實踐中整合這些學(xué)習(xí)修煉的動力和方法。作為第五項修煉，系統(tǒng)思考是學(xué)習(xí)型組織如何看待世界的基石。

在《第五項修煉》英文第一版中，我對當(dāng)時需要系統(tǒng)思考的最“令人傷心的例子”進行了分析。這就是美蘇軍備競賽—“一場看誰能最快到達(dá)沒人想去的地方的競賽”。我曾說過，那場悲劇式的“競賽”已經(jīng)“削弱了美國經(jīng)濟，并且壓垮了蘇聯(lián)經(jīng)濟”。最后我寫道，這種局面只有當(dāng)對手中的一個決定不再“愿意玩”下去時，才能改變。具有諷刺意味的是，這段