左宗棠挽曾國藩聯(lián)語：

知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；

同心若金，攻錯(cuò)若石，相期無負(fù)平生。

章太炎論曾國藩：

曾國藩者，譽(yù)之則為圣相，讞之則為元兇。

毛澤東論曾國藩：

愚于近人，獨(dú)服曾文正，觀其收拾洪楊一役，完滿無缺。使以今人換其位，其能如彼之完滿乎？

引子：時(shí)勢造英雄

曾氏家族是中國的六大家系之一，他們共同的祖先是一位先哲，即孔夫子的高足曾子。曾國藩和他那位偉大的祖先之間隔著七十個(gè)世代，但遠(yuǎn)祖的榮耀仍然照耀著曾國藩人生的道路，使他不懈地追求學(xué)術(shù)名家的歷史地位。

曾國藩的直系前輩是湖南湘鄉(xiāng)人氏，雖然家境貧寒，卻承繼了祖輩崇尚學(xué)術(shù)的傳統(tǒng)，刻苦研讀四書五經(jīng)，爭取躋身于光榮的文士之列。曾國藩的父親曾麟書一輩子沉迷于書香，雖無成就，卻是無怨無悔。

在這樣的家庭環(huán)境中，長子曾國藩很有可能步乃父后塵，成為一名書呆子。所幸他的祖父曾玉屏頭腦精明，注重實(shí)際，對長孫性格的形成，施加了強(qiáng)烈的影響。

曾國藩出生于嘉慶十六年（1811）十月十一日。他于亥時(shí)脫胎而出，那是晚上九點(diǎn)之后。七十多歲的曾祖父已經(jīng)入睡。老人夢見一條巨蟒盤旋空中，在住宅四周盤旋，不久進(jìn)入室庭，蹲了下來。老人驚醒了，睜開眼睛，接著就聽說曾孫出生了，脫胎在他做夢之時(shí)。這對他是一個(gè)莫大的驚喜，他脫口說道：“這是我家的吉祥，曾氏門閭將要光大了！”

傳說中巨蟒投胎的曾國藩出生以后，曾家宅子后面的一棵古樹，便有藤來纏繞。樹是枯樹，藤卻是活力很強(qiáng)的新藤，一天比一天粗壯，矯若虬龍，枝葉蒼翠，能夠庇蔭一畝見方的土地，世所罕見。巨蟒和粗壯的藤，都是力量和權(quán)勢的象征。

從曾國藩降生的吉兆來看，未來的他不似學(xué)術(shù)泰斗，人品圣賢，而像一位傲世梟雄。但是曾國藩在四十歲以前并未顯示武功的征兆，走的是一條修身養(yǎng)性的碩儒之路。

曾國藩四歲就開始了學(xué)業(yè)，不到八歲就學(xué)習(xí)五經(jīng)，開始作文。十五歲他參加長沙府試，名列第七。二十二歲那年，他跟父親一起考取秀才。第二年他在長沙考中舉人，立即進(jìn)京參加會試。他在北京兩度落榜，二十七歲考中進(jìn)士，隨后通過殿試和朝考，進(jìn)入翰林院。

此后，曾國藩做了十年京官，兢兢業(yè)業(yè)，步步高升。他收入不高，時(shí)常入不敷出，但他總是慷慨地援助家人以及客寓京師的湖南人。道光二十三年（1843）三月，道光皇帝親臨正大光明殿考試翰詹，曾國藩考取二等第一名，獲得最高學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的高級職稱，得旨以侍講升用。四年以后，他通過了最后一次考試，成為內(nèi)閣學(xué)士，兼有禮部侍郎的官銜。此年他三十八歲，整個(gè)清代沒有一個(gè)湖南人在這個(gè)年紀(jì)爬到如此的高位。從此以后，曾國藩在政府所有的六部都任過副部長，積累了豐富的從政經(jīng)驗(yàn)，使他成為官場行政方面的全才。

在道光爺統(tǒng)治的最后幾年中，曾國藩秉承皇上惟務(wù)安靜的風(fēng)旨，埋頭于學(xué)術(shù)和道德的追求。他沐浴著儒家理學(xué)的光輝，努力掙脫人欲的誘惑，時(shí)刻反省自己的行為、思想和情緒，試圖把自己打磨出純粹的圣賢風(fēng)骨。他在頗負(fù)時(shí)望的文人圈子里酬答唱和，陶冶情操，效法先儒。但是，隨著道光爺去世，社會動(dòng)亂加劇，曾國藩適應(yīng)社會和官場的需求，突然改變了形象，以務(wù)實(shí)的態(tài)度向登極不久的咸豐皇帝獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策。

咸豐二年（1852）發(fā)生的一個(gè)事件，使人們看到了曾國藩嚴(yán)厲的面孔。太平軍從廣西永安成功突圍之后，曾國藩作為刑部侍郎，負(fù)有為失職官員烏蘭泰和賽尚阿擬定罪名的責(zé)任。曾國藩認(rèn)為軍事至關(guān)重大，建議對有關(guān)責(zé)任人處以最嚴(yán)厲的刑罰。盡管皇帝并沒有采納他的建議，但人們已經(jīng)看出，曾侍郎的內(nèi)涵絕非單純的理學(xué)精神。

幾個(gè)月后，曾國藩得到母親的死訊，于八月下旬回到湖南湘鄉(xiāng)奔喪，在這里迎面撞上了戰(zhàn)爭。那時(shí)太平軍正在攻打長沙，湘鄉(xiāng)早已進(jìn)入戰(zhàn)備狀態(tài)。曾國藩一直待在家里，靜觀戰(zhàn)局演變，直到太平軍撤離長沙北上，于十二月四日攻克武昌。

武昌陷落九天后，曾國藩湘鄉(xiāng)家中接到湖南巡撫張亮基轉(zhuǎn)來的圣旨：

前任丁憂侍郎曾國藩，籍隸湘鄉(xiāng)，聞其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團(tuán)練鄉(xiāng)民搜查土匪諸事務(wù)。伊必盡力，不負(fù)委任。

曾國藩奉旨以后，第一反應(yīng)是不愿出山。他在第二天起草了一份奏疏，懇請?jiān)诩医K制，并給張亮基寫信，請他代奏皇上，陳述不能出山的苦衷。

按照慣例，官員回家為母親守喪，為期須有二十七個(gè)月，如果沒有滿期就出山辦差，便有可能遭到士大夫的譴責(zé)，被指為名利心作怪，有失于孝道。曾國藩不愿出山，拿到臺面上的理由正是如此。幾乎所有的人都相信，這是他不愿出山的真正動(dòng)機(jī)。

其實(shí)曾國藩還有另外的理由不愿出來任職。咸豐皇帝這次交給他的差事，既不是查考禮制、舉辦祭典，也不是審查案件、擬定罪名，更不是主持考試、審閱考卷。這是一個(gè)有關(guān)軍事的任命，他的任務(wù)是訓(xùn)練民兵，打擊土匪。曾國藩從未涉及這種公務(wù)，他只做過和平時(shí)期的京官，滿嘴是仁義道德，滿腦子是寬恕容人，極少與血腥沾邊。他一心想做當(dāng)代的圣賢，在文章道德一途，已經(jīng)贏得頗高的聲望?，F(xiàn)在皇帝命令他拿起屠刀，他是否應(yīng)該走下理學(xué)的高臺，去疆場拼殺搏斗？這樣做，會不會令他身敗名裂？曾國藩不愿出山，也許是吃不準(zhǔn)利弊所在。

一開始，老實(shí)待在家里不去玩火的念頭占了上風(fēng)，所以他寫了懇辭的奏疏。折子剛剛寫就，還未發(fā)出，十二月十五日，張亮基派差官到荷葉塘送信，通知他武漢已經(jīng)失守，長沙人心惶恐，懇望他出任幫辦團(tuán)練的大臣，為保衛(wèi)桑梓盡心盡力。

按照曾國藩的說法，武漢失守令他大為震驚，他的決心動(dòng)搖了。也許武漢失守的消息只是一個(gè)契機(jī)，啟動(dòng)了曾國藩的另一種思維。他繼承了祖父精明的頭腦，懂得識時(shí)務(wù)者方為俊杰的道理。如果此時(shí)他再請辭朝廷的重托，皇上會怎么想呢？如果他為了自己做人的完美，不顧桑梓的安危，家鄉(xiāng)的官民又會怎樣想呢？近年來他留心經(jīng)世之學(xué)，以關(guān)注吏治民生、練兵籌餉來自我標(biāo)榜，已經(jīng)給年輕的新皇帝留下了頗為深刻的印象。如今戰(zhàn)爭近在咫尺，皇上有心重用他，給了他一個(gè)大展身手的機(jī)會，難道他就讓難得的機(jī)遇從手邊溜走，使皇帝認(rèn)為他是一個(gè)只會講空話的繡花枕頭？