正在他難做決定的時候，好友郭嵩燾來到荷葉塘，吊唁他的母親。深夜時分，曾國藩見到了這位年輕時義結金蘭的摯友，和他秉燭懇談。話題由緬懷死者轉到國事，曾國藩為了試探對方的想法，說他打算守制，無意于出山幫辦團練。

郭嵩燾勸道：“你素來有澄清時局的抱負，現(xiàn)在機會來了，你不乘機為朝廷效力，怎么對得起天恩？何況戴孝從戎，也是古來的慣例嘛?！?/p>

曾國藩沒有說話，郭嵩燾卻看穿了他的內心。這位友人雄心勃勃，想要整頓中國的政治秩序，只是因母喪在身，有些猶豫罷了。郭嵩燾又說道：“如今適逢亂世，英雄輩出，老兄為什么不趁此機會大展宏圖？”

曾國藩的心已被說動，但他城府極深，仍然沒有應允，還是一口咬定：他已打定主意為母親盡孝。郭嵩燾看出他想要下臺子，但還需要階梯。于是他去找曾國藩的父親，大談他兒子出山保衛(wèi)家鄉(xiāng)的必要性。老先生深以為然，把兒子找來教訓一通。

也許曾國藩要的就是這個效果。父命難違，謹遵父命乃是最大的孝道。儒學的倫理規(guī)定貌似死板，但巧妙地預設了開脫的機關。只要有足夠的智慧，拐幾道彎子，人人都可以達成自己的意愿而無虧于大節(jié)。既然父親開了口，曾國藩自然同意遵循皇上的旨意辦事。唯有如此，曾國藩才能堵住悠悠之口。

曾國藩同意出山了，但不能表現(xiàn)得過于積極，于是他拖延了幾天。郭嵩燾索性再燒一把火，領著弟弟郭燾一起前往曾家，催促曾國藩起程。曾國藩沉吟半晌，說：“若要我應詔幫辦團練，你兄弟二人須得入幕參贊。”

郭嵩燾并不討厭功名，爽快地應承下來，于是曾國藩出山的一切條件都已具備。

曾國藩選擇了出山，選擇了墨绖從戎，選擇了爬到高臺上去走鋼絲的風險。他沒有拘泥于教條，而是順應了形勢的要求。為了在這條冒險的道路上走得穩(wěn)一些，他必須不遺余力地投入新的定位。何況他是一個完美主義者，一旦擔起了責任，就會盡力而為。他并非朝廷任命的唯一一位幫辦團練大臣?？墒?，在清廷任命的幾十名團練大臣中，只有他一人做到了盡忠職守。幫辦團練大臣一職，既非封疆，又非欽派；既非常設的官位，又非顯赫的頭銜，也無明確的責任界定，有利于消極怠工，推諉責任。曾國藩本來也可以跟大家一樣，在此崗位上得過且過，但他秉性敬業(yè)，無論擔任何職，都會要求自己做到最好。所以，他會采用一切手段，不惜一切犧牲，把湖南的民兵事業(yè)做成全國一流。這就是湘軍得以成為天下勁旅的根本動力之一。

建立宏偉目標

曾國藩奉旨出任幫辦團練大臣后，通過三個階段的努力，重新做好了在動亂和戰(zhàn)爭時期的人生定位。

第一階段是狠抓湖南的社會治安。咸豐二年年底（1853年初），曾國藩到長沙上任，立刻進入幫辦團練大臣的角色，主動承擔社會治安的重任，獨攬全省司法大權，把各地的鄉(xiāng)勇納入自己旗下，大搞軍事操練。他從儒家的航線上轉舵，駛上申韓法家的航道，板起面孔，瞪起三角眼，高喊“治亂世須用重典”。他的工作詞典里頻繁出現(xiàn)“嚴訊正法”、“斃之杖下”之類的字眼。一時之間，確實有人將曾國藩的名字與酷吏畫上了等號，“曾剃頭”這個綽號流傳開來，以至于當時在益陽任代理知縣的李瀚章（李鴻章長兄）急得給曾國藩上書，勸他減輕刑罰。曾國藩根本不聽勸諫，聲言“殘忍嚴酷之名在所不辭”。理學先生的名號不要了，仁恕君子的形象也可以丟掉。他這種為朝廷大業(yè)忘我犧牲的精神，頗得咸豐皇帝的贊賞。他的剿匪措施上報之后，奉朱批：“辦理土匪，必須從嚴，務期根株凈盡?！?/p>

第二階段是在運用民兵打擊造反武裝的同時，摸索發(fā)展湖南的民兵事業(yè)、壯大曾家軍的途徑。為了統(tǒng)一指揮全省鄉(xiāng)勇，使自己手上有一支常規(guī)部隊，曾國藩征得皇上的批準，成立了省級的鄉(xiāng)勇指揮部，即所謂的“大團”，由他自己擔任總司令。這是曾國藩從事民兵事業(yè)的一個了不起的發(fā)明，同時也是他培植曾氏武力的一個巧計。在整個咸豐三年（1853），除了江忠源在岳州鎮(zhèn)壓晏仲武、在瀏陽鎮(zhèn)壓征義堂，胡林翼在安化打壓土匪，其余在湖南省內的所有剿匪戰(zhàn)斗，都有曾國藩指揮調度的影子，人們往往無法分清哪些軍事行動是奉了巡撫之命，哪些作戰(zhàn)行為是由團練大臣直接指揮。當時湖南的剿匪行動和部隊訓練是一個雙重領導的格局，而曾國藩似乎比巡撫與提督顯得更為活躍。

曾國藩打算培植自己的武力時，心中還有許多疑慮。湖南鄉(xiāng)勇是怎樣的隊伍？部隊應該交給什么人來統(tǒng)領？士卒對于將領的忠誠度如何？部隊有沒有戰(zhàn)斗力？鄉(xiāng)勇的軍餉到何處獲??？面對這一系列問題，曾國藩心中無底。他不容許自己做沒有把握的事情，他在積極地探索答案。

咸豐三年，曾國藩看到了自身的三個優(yōu)勢。其一，他的道德弟子江忠源帶領新寧勇隊，即所謂的楚勇，南征北戰(zhàn)，所向無敵，江忠源因此而成為全國聞名的將領。由此看來，湖南的鄉(xiāng)勇，要挑選樸實的山村農夫，才可能組成可靠的勁旅。其二，他的家鄉(xiāng)有幾個團練迷，組建訓練了幾支湘鄉(xiāng)勇，羅澤南、李續(xù)賓、王錱、劉蓉等人，訓練鄉(xiāng)勇似乎有一套行之有效的辦法，而且愿意服從他的指揮，可以稱為曾家軍的基本力量。其三，左宗棠等人向他推薦的長沙協(xié)副將塔齊布，驍勇善戰(zhàn)，善于帶兵，愿意追隨曾大人，帶領辰勇和寶勇勤加操練。曾國藩只要把這位滿人將領爭取到自己的陣營，就平添一支生力軍，而且會給皇上一個滿漢官員團結一致的好印象。