這一年五月中旬，太平軍賴漢英部攻打南昌，江忠源向湖南求援。曾國藩和駱秉章奉旨派兵增援南昌，曾國藩由此而有了一個檢驗湘鄉(xiāng)勇隊?wèi)?zhàn)斗力的絕好機會。湘鄉(xiāng)勇此前只是在省內(nèi)鎮(zhèn)壓土匪，未曾與太平軍這樣的大敵交手。曾國藩想看一看，山農(nóng)組成的勇隊究竟能否經(jīng)受戰(zhàn)爭的嚴(yán)酷考驗，統(tǒng)領(lǐng)山農(nóng)的書生是否敢于為建功立業(yè)的人生理想獻出生命。曾國藩此時的心態(tài)，稱得上一位頭腦冷靜的大帥，那些書生和山農(nóng)的生死并不令他牽腸掛肚，他唯一關(guān)心的是這次實戰(zhàn)試驗的結(jié)果。

湘鄉(xiāng)勇隊在七月中旬抵達南昌，很快投入城外的戰(zhàn)斗，在戰(zhàn)斗最激烈的七里街攻打敵營。由于羅澤南輕敵上當(dāng)，湘鄉(xiāng)勇腹背受敵，這一仗打得很糟。但是領(lǐng)隊的書生都不怕死，拼命搏殺，保住了湘鄉(xiāng)勇主力。湘鄉(xiāng)勇陣亡八十一人，其中包括羅澤南的四位弟子。

湘鄉(xiāng)勇在南昌的表現(xiàn)令曾國藩大致滿意。初次攻擊勁敵，中了詭計，那是難免的。書生營官挺身迎敵，直至戰(zhàn)死，保全了部隊，說明軍官和士兵都很可靠。曾國藩沒有為死難將士掬一把眼淚，嘴角上浮現(xiàn)出若隱若現(xiàn)的微笑，既是為家鄉(xiāng)人的血性感到欣慰，也是慶幸自己有了不可戰(zhàn)勝的將士。

但是，曾國藩的建軍過程絕非一帆風(fēng)順，咸豐三年下半年，他經(jīng)歷了一系列嚴(yán)峻的考驗。首先是湖南提督（省軍區(qū)司令）鮑起豹跟他作對，縱容綠營兵攻擊鄉(xiāng)勇。鮑司令手下的鎮(zhèn)筸兵于八月六日夜晚掌號執(zhí)仗，來到參將衙門，要加害塔齊布。塔齊布躲在菜圃草中，得以幸免。鎮(zhèn)筸兵沒有得手，為了解氣，將他的居室搗毀。他們的氣還沒出夠，來到又一村，要找塔齊布的后臺老板曾國藩鬧事。這里是巡撫衙門，曾國藩就住在旁邊的射圃。鎮(zhèn)筸兵闖進門內(nèi)，眼看就要動粗。駱秉章見鎮(zhèn)筸兵鬧得太不像話，只得出來干預(yù)，飭令營兵散去，才算控制了局面。

堂堂二品大員，竟然遭到大頭兵的人身威脅，曾國藩完全可以發(fā)作，向皇上奏參提督?？墒撬麨榱嗣癖聵I(yè)健康發(fā)展，寧愿忍氣吞聲，把鄉(xiāng)勇調(diào)到省城以外駐防，自己也于二十一天后遷移到衡州辦公。

接著發(fā)生了湘鄉(xiāng)勇內(nèi)部的分裂。湘鄉(xiāng)勇的創(chuàng)始人之一王錱在與曾侍郎的合作中，表現(xiàn)出自發(fā)性和自主性，對曾大人不夠尊重。曾國藩不愿在集團內(nèi)部聽到有不和諧的聲音，決定將個性強烈的王錱排除在集團之外?？墒峭蹂g在駱秉章的支持下，招募了為數(shù)不少的湘鄉(xiāng)勇，作為省城的駐防軍。作為湘鄉(xiāng)勇的總頭子，曾國藩覺得此事很傷他的面子，但他不便公開發(fā)作，只好把不愉快埋在心里。

第三件事情是湖南鄉(xiāng)勇連續(xù)發(fā)生索餉嘩變的事件，連江忠源在南昌的得勝之師也因爭賞而解散了不少人。曾國藩眼睛里糅不得沙子，鑒于鄉(xiāng)勇思想品質(zhì)存在問題，他對組建鄉(xiāng)勇大部隊的可行性產(chǎn)生了懷疑。在江忠源急需湖南的鄉(xiāng)勇增援廬州時，曾國藩卻耽于內(nèi)心的徘徊。

總的來說，對于曾國藩而言，咸豐三年下半年是一個非常郁悶的時段。但這并沒有妨礙曾國藩組建他自己的野戰(zhàn)軍。這時曾國藩進入了第三階段：確立終極目標(biāo)。他做出了一個影響一生的決定：建立一支強大的水師，準(zhǔn)備北進武漢，沿長江東下，直搗金陵，徹底鎮(zhèn)壓洪秀全的造反。朝廷的幾十萬正規(guī)軍已經(jīng)對付不了廣西的造反軍，曾國藩要另辟蹊徑，完成無人能夠勝任的剿匪大業(yè)。他的這個決定，也將對清末的軍政格局發(fā)生根本的影響。

曾國藩排除所有的干擾，非常清醒地認(rèn)識到，左宗棠、郭嵩燾、江忠源等人提出建立長江水師的主張，是組建湘軍最重要的方針。他抓住了水師這個制勝的關(guān)鍵，在衡州與湘潭大辦水師。他不斷請求咸豐皇帝允許他準(zhǔn)備充分以后再出師遠征，他希望湘軍利劍一旦出鞘，就能給人留下深刻的印象。