退卻是為了前進

追求完美的人并非總能得到完美的結(jié)果。湘軍的出場，并未像曾國藩希望的那樣，以顯赫的勝利贏得滿堂喝彩。相反，湘軍出征之始，盡管也打了幾場勝仗，卻時常被失敗的陰影所籠罩，令曾國藩受夠了失敗的屈辱。

咸豐四年（1854）正月二十八日，曾國藩自衡州起程，率領(lǐng)水師一萬二千人，陸勇五千多人，軍容壯盛。朝廷指望他統(tǒng)帶這支部隊，迅速順湘江而下，從太平軍手中奪回武漢。

與此同時，駱秉章也派出王錱的湘勇，令其先去湖北的黃州。部隊尚未開拔，太平軍已從岳州攻入湘陰，隨即南下，占據(jù)長沙以北六十里處的靖港，然后攻打?qū)庎l(xiāng)。

曾國藩跟隨水師抵達長沙，調(diào)派陸軍迎擊太平軍。王錱的鄉(xiāng)勇早行一步，在靖港與寧鄉(xiāng)之間的喬口擊敗敵軍。曾國藩派出的儲玫躬一營兵力，在寧鄉(xiāng)擊敗敵軍主力。太平軍向湘江下游潰逃，曾國藩令陸軍和水師一齊追擊，收復(fù)湘陰。曾國藩調(diào)胡林翼的黔勇從平江攻擊湖北的通城，接著又令塔齊布率部增援胡林翼。岳州的太平軍受到南北兩方的壓力，主動撤出。

王錱的鄉(xiāng)勇和曾氏鄉(xiāng)勇此時似乎在競賽，王錱率先抵達岳州，繼續(xù)北進，越過湖北的蒲圻。曾國藩所派的三營陸軍隨后抵達岳州。曾國藩自率水軍進發(fā)，于三月二日抵達岳州。

曾國藩和王錱的運氣都不好。三月七日，北風(fēng)大作，曾國藩的水師尚未遇見敵人，就被風(fēng)力打敗了。岳州洞庭湖畔停泊的戰(zhàn)船及輜重船，漂沉二十四艘，撞破幾十艘，船上的勇夫多數(shù)做了淹死鬼。

第二天，王錱的湘勇也發(fā)生了慘劇。由于王錱輕敵冒進，在羊樓司遭到伏擊，被擊潰后退回岳州。太平軍乘勝南下，曾國藩派駐岳州城外的幾營陸軍跟著王錱敗退入城。

太平軍對岳州發(fā)起猛攻。曾國藩急調(diào)炮船趕來岳州，登陸攻擊，救出城內(nèi)的潰軍，乘風(fēng)南下，停泊在長沙城外。太平軍的船隊又南下湘陰。

這次陸軍失利，由王錱承擔(dān)了責(zé)任。駱秉章上奏戰(zhàn)情，請將王錱革職，留營效力贖罪。

但是湘軍的失利，并非全面潰退。南路的湘軍雖然被迫撤回了長沙，但北路的湘軍在崇陽和通城屢獲勝仗，胡林翼有上塔市大捷，塔齊布有沙坪之勝。曾國藩為了加強長沙的防衛(wèi)，令胡林翼和塔齊布兩軍南下。

這次岳州失敗，曾國藩有無責(zé)任？他的父親曾麟書認為他是有責(zé)任的。他寫信告誡兒子，指出湘軍筑壘不堅，兵力部署過于分散，都是取敗之道?；实蹍s未將兵敗的賬算到曾國藩頭上，只認為他是個超級倒霉蛋，剛一出師，戰(zhàn)船就被大風(fēng)刮壞吹走不少，不能算指揮失誤，所以也不忍心給他治罪。

但是曾國藩的霉運還未走完，更慘的事情還在后頭。

太平軍第二次南下，還是沿著原來的路線進兵。他們的水師從湘陰上駛，占據(jù)靖港鎮(zhèn)，再次分兵從陸路襲擊寧鄉(xiāng)，還多派了一路兵力攻打湘潭。三月二十七日，湘潭失守，太平軍在城外筑壘自固，從湘江上游征得幾百號民船，豎立木城，鞏固江防。

湘潭失守，直接威脅到長沙的安全。南邊的湘潭和北邊的靖港，成了太平軍夾擊省城的前進基地。但是湘軍已經(jīng)及時采取措施，塔齊布的部隊第二天就趕到了湘潭城外，奮擊敵營，大破敵軍。三月二十九日，曾國藩派出五營水師助攻湘潭。

塔齊布的陸軍連戰(zhàn)四天四夜，斃敵幾千人。四月一日，湘軍水師發(fā)威，大破停泊湘潭的太平軍船隊。塔齊布乘勢攻破所有敵壘。

湘軍本來可以打一個完美的勝仗，足以令湖南鄉(xiāng)勇挽回在岳州蒙上的羞恥，但湘軍大帥為了追求完美，卻畫蛇添足，落下一大敗筆。

湘軍大戰(zhàn)湘潭時，曾國藩坐鎮(zhèn)長沙。這里的紳民要求他去攻打靖港，掃除北面的隱患。曾國藩相信了紳民提供的情報，認為靖港太平軍兵力不多，他可以在長沙團練的協(xié)助下一舉拿下靖港。當(dāng)時湘潭的捷報尚未傳來，曾國藩也許是想借著親自指揮一場靖港大捷來挽回湘軍的聲譽。

四月二日，曾國藩親自督率四十號戰(zhàn)船、八百名陸勇，對靖港發(fā)起攻擊。這時西南風(fēng)起，水流迅急，船隊無法停泊，闖到太平軍營中，遭到痛擊，水勇全部潰散，戰(zhàn)船為敵軍焚燒或俘虜，陸勇和團練也潰不成軍。

曾國藩苦心經(jīng)營湘軍，出師以后，一挫于岳州，二敗于靖港，大掃顏面，羞憤已極，看著潰軍從身邊跑過去，急得朝水中跳去，被左右救出，接著第二次跳水，還是未能自盡。

雖然湘軍敗于靖港，湘潭戰(zhàn)役的勝局卻是毫無懸念。第二天，褚汝航、彭玉麟、楊載福在湘潭將太平軍船隊全部燒毀，陸軍屢次攻破敵壘。四月五日，湘軍收復(fù)湘潭縣城，太平軍大潰，從湘潭、靖港到岳州，一路撤退。

曾國藩從靖港返回長沙后，駐營南門外的妙高峰寺。湘勇屢次潰敗，“恒為市井小人所詬侮”，官員和紳士也有講怪話的?？瘫〉娜藢⑾孳姺Q為“相軍”，意思是擺看的軍隊。湘軍拼著命打仗，卻打丟了三點水。要把三點水賺回來，不知還要多少人流血犧牲！

曾國藩受不了羞辱，幾次尋死，只因總是有人攔著，所以自裁未遂。曾國藩既然活著，就要把臉面掙回來。他很快就采取積極的措施，開始整頓充實湘軍。他下令補造在兩次失敗中損失的大半戰(zhàn)船，共約兩百艘，而且要造得比以前的更加堅固。戰(zhàn)斗中潰散的勇丁他一概不要了，另外招募幾千名水陸兵勇。

曾國藩絕不是教條主義者。經(jīng)過兩次失敗，他認為水師不能用不懂水戰(zhàn)的山農(nóng)，而要用專業(yè)的軍人。于是他向朝廷奏調(diào)兩廣的水師官兵。知府李孟群從廣西帶來一千名水勇，總兵陳輝龍從廣東帶來四百名水師官兵和一百尊火炮，先后向曾國藩報到。湘軍規(guī)模重整，軍容復(fù)壯。