湘軍經(jīng)過兩個(gè)多月的整補(bǔ)訓(xùn)練，開始大舉北上，兵力將近兩萬人。太平軍聞風(fēng)撤出占領(lǐng)不久的常德、澧州等城，將船隊(duì)全部集中在岳州據(jù)守。湘軍一鼓作氣，于七月一日收復(fù)岳州。隨后，水師在城陵磯挫敗，陳輝龍等幾員大將陣亡，而陸軍在擂鼓臺(tái)大捷，陣斬?cái)耻娛最I(lǐng)曾天養(yǎng)。此后湘軍水陸四獲勝仗，乘勝前進(jìn)，水師追到湖北嘉魚縣境內(nèi)，太平軍主力撤回武漢。湘軍搜攻武漢以南的殘敵，水師進(jìn)扼金口，陸軍收復(fù)崇陽，然后從咸寧開抵金口，與曾國藩會(huì)師。

湘軍此次北攻，勢如破竹，八月二十三日同時(shí)收復(fù)武昌和漢陽。接著搜剿襄河，又大獲全勝。此時(shí)太平軍南踞興國州，北屯蘄州、廣濟(jì)，仍然以船隊(duì)為軍營。

曾國藩與湖廣總督楊霈商議三路東進(jìn)，塔齊布統(tǒng)率湖南兵勇為南路，攻擊興國與大冶；提督桂明等率領(lǐng)湖北兵勇為北路，進(jìn)攻蘄州與廣濟(jì)等處；曾國藩自督水軍浮江而下。

湘軍從武昌東進(jìn)，仍然打得十分順手。九月中旬，南路和北路的陸軍先后拔營前進(jìn)。水師后發(fā)先至，首先在蘄州城下?lián)魯耻?。接著是塔齊布收復(fù)大冶縣城，羅澤南收復(fù)興國州城。接著，水陸湘軍攜手于十月中旬攻克田家鎮(zhèn)要隘，以少勝多，打得十分漂亮。水師迅速地沖到江西的九江。湘軍終于以持續(xù)、迅速的勝利進(jìn)軍，初次顯示出威武之師的輝煌。

十一月上旬，已經(jīng)北渡長江的湘軍陸師攻克黃梅縣城，到中旬又把敵軍趕出了九江對岸的小池口。水師焚燒敵船，把九江一帶的江面全部肅清，進(jìn)駐湖口。曾國藩隨即進(jìn)駐九江城外。

太平軍據(jù)守九江城，堅(jiān)不可下。湘軍陸師渡到長江南岸，在九江南門外扎營。按照曾國藩及所有湘軍將領(lǐng)的想法，九江指日可下。

七百多個(gè)難熬的日子

湘軍乘勝快速向東推進(jìn)，很多將士都被勝利沖昏了頭腦。特別是水師的指戰(zhàn)員們，感覺自己仿佛插上了翅膀，很快就可以飛往太平天國的大本營金陵。但是稍微清醒一些的人士，包括咸豐皇帝和他身邊的謀臣，包括在湖南巡撫衙門當(dāng)師爺?shù)淖笞谔?，包括曾國藩自己，都感到了某種潛在的危險(xiǎn)。湘軍走得太快，后方空虛，沒有部隊(duì)留防，也無友軍填補(bǔ)，這是后路的隱患。此外，湘軍的前方也可能隱伏著未知的危險(xiǎn)。湘軍在水上推進(jìn)的速度總是快于陸地，北岸的湖北官軍根本趕不上進(jìn)度，湘軍的陸師只好從南岸打到北岸，又從北岸打回南岸，部隊(duì)十分疲勞，深感兵力不足。而水師孤軍冒進(jìn)會(huì)有怎樣的結(jié)果，是很難預(yù)測的事情，謹(jǐn)慎的觀察家都會(huì)捏著一把汗。

這時(shí)湘軍還遇到了一個(gè)意料之外的事情。湘軍將帥們沒有料到，太平軍據(jù)守的九江城，是一個(gè)非常頑強(qiáng)的堡壘。盡管湘軍在半年內(nèi)已從太平軍手中奪回了幾十座城鎮(zhèn)，仗著余勇攻打九江，卻無法撼動(dòng)這里的守軍。太平軍以九江和湖口兩城為一線，浚壕堅(jiān)壘，在湖口城下結(jié)扎木筏，阻擋官軍進(jìn)入鄱陽湖之路，另外在梅家洲上建筑石城，水陸相倚。太平軍的艦隊(duì)則駐扎在湖邊的大姑塘，對南康府構(gòu)成威脅。

湘軍前進(jìn)的步伐，在九江城外停下了。水師和陸師不信邪，都急于尋求突破。十二月十二日，水師舢板（快速船隊(duì)）為了追擊敵船，離開大型戰(zhàn)船，貿(mào)然駛?cè)脎蛾柡?nèi)，焚燒敵船幾十艘，乘勝追逐到大姑塘以上。蕭捷三的這支部隊(duì)進(jìn)入鄱陽湖，很可能是中了石達(dá)開的誘敵深入之計(jì)。太平軍很快就在湖口設(shè)卡筑壘增柵，堵住了入湖舢板船隊(duì)的退路。湘軍水師在長江上只剩下了速度較慢的快蟹、長龍等大船，掉運(yùn)不靈。太平軍用小艇夜襲，焚燒湘軍戰(zhàn)船三十九艘，其余戰(zhàn)船都退回九江大營。

太平軍趁勢發(fā)起反擊。九江城外和湖口的太平軍分隊(duì)渡到江北，駐扎在小池口的太平軍又向上游推進(jìn)，攻入湖北境內(nèi)。

十二月二十五日，曾國藩軍事生涯中的第二個(gè)慘劇在九江發(fā)生。太平軍用小艇夜襲湘軍水師大營，放火燒毀十多艘戰(zhàn)船。曾國藩的指揮船被太平軍奪取，文件全被繳獲，還丟失了皇帝所賜的珍玩。曾國藩乘坐一艘小船逃入陸軍營內(nèi)，撿了一條性命。湘軍水師全部停泊南岸，與羅澤南的陸軍緊相依附。后勤輜重船只全部撤到鄔穴以上的江岸，戰(zhàn)艦也有多艘潰散，逃往上游。曾國藩的羞憤不下于靖港之?dāng)?，翻身上馬，要去跟敵人拼死，羅澤南和劉蓉等人死死地把他扯住，他才沒有死成。

湘軍在咸豐四年（1854）建旗出征，大小打了幾十仗，在年底從湖北推進(jìn)到了江西境內(nèi)，是一支令人矚目的得勝之師。但是這支部隊(duì)的總司令經(jīng)歷了兩次丟人的慘敗，致使他多次產(chǎn)生輕生之念，自殺未遂，從他個(gè)人而言，取得的勝利真是來之不易。更為嚴(yán)重的是，年底這次落敗以后，湘軍及其主導(dǎo)的戰(zhàn)局陷入了長期的低潮。由于湘軍主力被阻擋在九江地區(qū)，太平軍已重返上游，插到了湘軍的后方，湘軍已被東西兩頭夾住。湘軍稱雄一時(shí)的水師，又被分隔在外江和內(nèi)湖兩塊，無法會(huì)師，失去了往日的戰(zhàn)斗力，外江水師更是連遭重創(chuàng)，已經(jīng)癱瘓。從江蘇、安徽、江西到湖北，太平軍在長江兩岸連成一氣，他們只要再打幾次大勝仗，就能把湘軍消滅在長江南岸一個(gè)狹小的區(qū)域內(nèi)。

咸豐五年（1855）初，太平軍繼續(xù)向長江上游進(jìn)攻，楊霈的湖北官軍不堪一擊，趕緊退駐漢口，接著又退守德安。曾國藩為了保住后路，不得不抽調(diào)胡林翼等部六千多人回援武昌，同時(shí)將外江炮船全部派往武漢一帶。留在江西的兵力大大削弱，以塔齊布和羅澤南的陸軍為主。

在此關(guān)頭，曾國藩焦慮萬端，連何去何從也拿不定主意。本來，他完全可以將全軍西撤，去增援武漢，整頓好外江水師之后，把武昌到九江之路重走一遍，就像當(dāng)初從岳州撤回長沙，然后再次北上一樣。但是曾大帥是一個(gè)完美主義者，一個(gè)愛惜羽毛的男人，認(rèn)為撤退是丟臉的事情。他要在江西待下去，繼續(xù)攻打九江。他心里始終沒有放棄橫掃金陵、消滅洪秀全的大目標(biāo)，跟在長沙的時(shí)候比，他現(xiàn)在距離這個(gè)大目標(biāo)近了很多，他不愿讓這個(gè)距離再次變長。

于是，曾大帥決定留在江西，而這一留就是七百多個(gè)日子。兩年多的時(shí)間，對于居家的百姓來說，猶如白駒過隙，一晃就過去了，對于戰(zhàn)火中的軍人卻是十分難熬。何況由于后來局勢的變化，分處江西和湖北兩地的湘軍陷入四面楚歌之中，每天都有朝不保夕的危險(xiǎn)，那七百多個(gè)日子，對于曾大帥而言，每天都有度日如年的感覺。若非胸懷大志，發(fā)誓要底定東南，也許就不會(huì)有打脫牙齒和血吞的毅力，也練不成扎死寨、打硬仗的精神。