咸豐五年，太平軍攻占了武昌，胡林翼與太平軍展開了持久的拉鋸攻堅(jiān)戰(zhàn)。曾國藩在江西與太平軍角逐，愛將塔齊布和蕭捷三先后陣亡。羅澤南又率五千兵力增援湖北，曾國藩身邊的兵力繼續(xù)削弱，只有少數(shù)駐扎在九江和湖口城外，作為進(jìn)攻的象征。

此年十月份，廣東的造反軍殺入江西的吉安，贛西警報(bào)頻傳。不久，石達(dá)開從湖北東南角的崇陽和通城等處集結(jié)部隊(duì)，殺入江西境內(nèi)，攻占新昌縣。廣東造反軍連陷安福、分宜、萬載等縣，與石達(dá)開會(huì)師。贛水之畔掀起了民眾造反的高潮，造反軍多達(dá)十幾萬。瑞州、臨江、袁州、吉安同時(shí)告警。曾國藩不得不把湖口的駐軍撤到西路增援。但是太平軍接連攻克瑞州、臨江、袁州三府，直接威脅南昌。曾國藩又不得不把九江城外的部隊(duì)調(diào)回南昌，并調(diào)內(nèi)湖水師防守省河。湘軍在江西從象征性的進(jìn)攻，轉(zhuǎn)為對(duì)省城的防御。

咸豐六年（1856），江西的戰(zhàn)局對(duì)曾國藩更為不利。太平軍攻陷吉安，主力東進(jìn)，占領(lǐng)樂安，攻打撫州和建昌。湘軍陸師在樟樹大營大敗，潰勇逃回南昌，人心大震，許多人奪門逃走，無法禁止，軍民互相踩踏。曾國藩飛調(diào)青山陸營增援南昌，令水師撤退到吳城鎮(zhèn)駐扎，調(diào)李元度所部從饒州繞回，進(jìn)攻撫州。同時(shí)收集潰勇，籌備守御，撫慰居民，人心稍安。

江西的局勢到了最危急的時(shí)候。官軍與太平軍調(diào)換了主客之位，太平軍公開活動(dòng)，官軍的活動(dòng)被迫轉(zhuǎn)入地下。從鄂州以南，直到梅嶺，太平軍的勢力綿亙一千多里，兵力號(hào)稱數(shù)十萬。江西、湖北兩地湘軍的通訊聯(lián)絡(luò)，只能由特務(wù)扮成平民，攜帶裹藏情報(bào)的蠟丸，秘密從小路來往，多數(shù)被太平軍盤獲截殺，地下工作開展得十分艱難。

在這種情況下，湖南派出了以劉長佑和蕭啟江為首的八千部隊(duì)增援曾國藩。他們攻打萍鄉(xiāng)與萬載，然后招募死士，懷揣信函，從小路進(jìn)入，好不容易才將消息告知曾國藩。

湖南援贛軍并沒有立刻改善曾國藩的處境，江西的郡縣不斷落入太平軍手中。在南康、建昌等府失陷后，太平軍已占據(jù)八座府城和五十多座州城、縣城，并且分兵南撲贛州，東攻廣信。官軍的文報(bào)往來，餉需轉(zhuǎn)運(yùn)，只有廣信和饒州一路可通，但也時(shí)常遭到太平軍襲擊。

三月份，湘軍大將羅澤南在攻打武昌的戰(zhàn)斗中負(fù)傷，不久去世。湘軍英才接連喪失，曾國藩原指望羅澤南回援江西，這下希望落空了。但他極力保持鎮(zhèn)定，收集陸軍，加以整訓(xùn)，每天巡視操場，然后住宿軍營。他還吟寫《陸師得勝歌》、《水師得勝歌》，教導(dǎo)軍士，用樂觀主義精神穩(wěn)定軍心。

六月份，曾國藩的弟弟曾國華帶領(lǐng)一支人數(shù)不多的援軍，從湖北進(jìn)抵江西境內(nèi)，連克新昌和上高，直抵瑞州城外。曾國藩連忙派出四千兵力前往瑞州迎接。到這時(shí)為止，南昌與外界的聯(lián)系才慢慢恢復(fù)。

但是太平軍又改變了策略。他們在吉安、袁州、瑞州、臨江各處制造戰(zhàn)船和攻城器械，乘夏天漲水，大舉向南昌開進(jìn)，在瑞河口、臨河口、生米司等處大修營壘。于是南昌周邊發(fā)生了激烈的戰(zhàn)爭。

曾國藩的另一個(gè)弟弟曾國荃也看出大哥身處兇險(xiǎn)之地，領(lǐng)兵來到江西增援。十一月中旬，他攻克安?？h城，進(jìn)攻吉安。盡管曾國藩得到來自湖南、福建和湖北的幾路增援，景況已有所改善，但是江西八府之中，只有南康太平軍不多，其余府城都有太平軍的幾千名精銳駐守，江西仍然在太平軍掌握之中。