咸豐九年七月十五日，曾國藩帶著李瀚章和李鴻章一起登舟啟行，向西而去。八月一日，行抵黃州，與胡林翼相見，待了七天。

這段時間非常關(guān)鍵，曾國藩在思考如何主導(dǎo)自己的命運。他與胡林翼溝通希望向東進(jìn)兵的想法，希望能夠得到好友的幫助。胡林翼與官文磋商，請他奏請將曾國藩留下，合力向安徽進(jìn)攻。于是官文向朝廷奏報：寶慶已經(jīng)解圍，石達(dá)開南逃廣西，四川已有備無患，請令曾國藩暫緩入川，駐扎湖口，與湖北官軍一起，分四路進(jìn)攻安徽。曾國藩在途中奉到上諭，令他暫駐湖北，調(diào)回湖南各軍，大舉向東推進(jìn)。曾國藩大喜，于八月二十三日抵達(dá)武昌，與官文會商軍事，逗留了十來天，隨即返回黃州，與胡林翼籌備進(jìn)兵。胡林翼慷慨地?fù)艹鍪疇I兵力交給他指揮。曾國藩于九月五日在巴河登陸，坐鎮(zhèn)陸軍營壘。隨即催調(diào)蕭啟江火速前來，會師東下。

曾國藩自從咸豐四年底在九江受挫，一直未能恢復(fù)對長江下游的攻擊，盡管湘軍堅守在九江的崗位上，卻無法端掉九江這塊攔路石。時隔四年多，曾國藩又回到了向東攻擊的前進(jìn)位置上，只是情況已經(jīng)有所改變，九江已經(jīng)回到官軍手中，湘軍前方的目標(biāo)變成了安慶。所以，曾國藩向終極目標(biāo)金陵的推進(jìn)，是從安慶這個新的起點開始。此后湘軍的作戰(zhàn)，都是圍繞攻克安慶的中心任務(wù)展開。在為期約十六個月的奮斗中，曾氏三兄弟一齊上陣，曾國藩率總部推進(jìn)到皖南的祁門，牽制敵軍的兵力，曾國荃和曾貞幹則負(fù)責(zé)對安慶的攻堅。

咸豐十年（1860）閏三月，正是曾國荃開始攻打安慶集賢關(guān)的時候，發(fā)生了一件大事，不但為曾國藩騰出了兩江封疆之位，還把他推上了東南軍事總指揮的高位。

在咸豐眼中的這個黑色的閏三月，太平軍再次攻破金陵城外的清軍江南大營，把清軍主力趕到了丹陽。大將張國梁陣亡，欽差大臣和春受傷，隨后在滸墅關(guān)死去。接著，丹陽、蘇州和常州相繼失守。兩江總督何桂清被革職逮問。

在湘軍人物看來，黑色的閏三月頗有些希望的色彩。據(jù)說左宗棠聽到江南大營崩潰的消息，高興地說：“天下事恐怕會有轉(zhuǎn)機(jī)了！”

“季公為什么這么說？”旁邊的人問道。

左宗棠答道：“江南大營的官兵無能怕死，若不是遭到如此的滌蕩，真還不知如何下手整頓呢?！?/p>

“誰能善后呢？”旁人又問。

胡林翼搶答：“朝廷若將東南軍事交付曾公，還怕天下無法平定？”

不獨是左宗棠與胡林翼想把江南大營崩潰的壞事轉(zhuǎn)化成好事，北京的高官中，個別人也有類似的想法。戶部尚書協(xié)辦大學(xué)士肅順一貫主張重用漢人，又最得皇帝信任，向咸豐力薦曾國藩出任兩江總督。

咸豐皇帝此時對綠營已完全喪失信心，除了湘軍，他沒有更好的選擇。于是，曾國藩在四月份奉到上諭：曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。接著又有圣旨到來：

目下軍情緊急，曾國藩素顧大局，不避艱險，務(wù)當(dāng)兼程前進(jìn)，保衛(wèi)蘇、常，次第收復(fù)失陷地方。重整軍威，肅清丑類，朕實有厚望焉。

接到這樣的圣旨，曾國藩的心情可想而知。自從咸豐三年組建湘軍以來，這個湘鄉(xiāng)人一直以肅清東南為己任，但他經(jīng)歷了無數(shù)艱險，可以說是在為皇上玩命，卻連一個像樣的名分都沒撈到手，而且距離終極目標(biāo)總是那么遙遠(yuǎn)。如今好了，朝廷失去了所有的指望，必須而且只能依靠他這個湘軍大帥來維護(hù)大清王朝的統(tǒng)治，把肅清東南的任務(wù)明確地交到他的手中，不但給了他統(tǒng)一指揮東南官軍的權(quán)力，而且把安徽、江西和江蘇三省的行政權(quán)也交給了他。地方官僚再也不敢看不起他，更不敢刁難他，他再也不會被逼到要兵無兵、要餉無餉的絕路上。