在人類進程的興衰起伏中，1519年西班牙征服者到達瑪雅時，瑪雅成就已經(jīng)不再輝煌了?，斞盼拿鞯墓诺鋾r期（約公元250—900）早已消逝。入侵者發(fā)現(xiàn)的是一個新興的阿芝特克（Aztec）帝國，越過墨西哥中部高地一直延伸到瑪雅領(lǐng)土的西部。在長途跋涉尋找新家園的過程中，阿芝特克人偶然來到墨西哥中部高原。在那里，他們看到一只鷹停在一棵仙人掌上，嘴里銜著一條蛇。預(yù)言實現(xiàn)了，這是他們找到新家園的標志。他們建立了一座城市，后來被稱為墨西哥城。到了公元1500年，他們的首都特諾奇蒂特蘭（Tenochtitlan）已經(jīng)是一個繁華的大都市了。

阿芝特克人繼承了早已逝去的王國逐漸消失的文明，也繼承了他們的宇宙觀，包括260天制的泛中美洲日歷，這早于奧爾麥克文明2 000年以上。盡管阿芝特克人在古典瑪雅文明（在墨西哥西部以及今天美洲中部的部分地區(qū)發(fā)展）消失五個世紀以后才出現(xiàn)，一些傳統(tǒng)卻是和古典瑪雅文明一脈相承的，如人類經(jīng)歷的大時代更替。他們認為每一個大時代的終結(jié)都意味著一次變革。對于阿芝特克人，他們的世界可能真的馬上就到盡頭了。科爾特斯（Cort　s）規(guī)模雖小卻意志堅強的軍隊和墨西哥中部蒙特蘇馬（Moctezuma）人民之間發(fā)生了戲劇性事件，即我們所稱的“墨西哥征服”（the conquest of Mexico）。但是墨西哥廣袤無垠，西班牙入侵者花了好幾年時間才深入到瑪雅王國所在的土地上，直到那個時候，他們才意識到另一段古老的文明曾經(jīng)在東部衰敗的叢林城市中欣欣向榮。

雖然瑪雅古老的石城正在倒塌，而且已經(jīng)被遺忘，但西班牙人發(fā)現(xiàn)的那個部落正處于文化活動繁榮的新階段。從尤卡坦（Yucatan）半島炎熱的低地到恰帕斯（Chiapas）和危地馬拉（Guatemala)的高地，瑪雅人和文明產(chǎn)業(yè)有著密不可分的聯(lián)系。貿(mào)易網(wǎng)從海濱延伸到高處的火山頂，長達幾百英里。各個城邦，包括基切（Quich　）瑪雅王國，都展現(xiàn)出新的建筑風(fēng)格，在危地馬拉高地聳起。隨著阿芝特克人深入西部，16世紀初期文化發(fā)展達到空前繁榮，但是接著就被外來入侵者破壞了。這些入侵者身穿堅不可摧的金屬鎧甲，他們的坐騎像鹿一樣。