在學(xué)生時代，他對瑪雅歷符號產(chǎn)生了興趣，自己學(xué)會了如何在那個奇怪的體系中計算日期。后來在他寫信給卡納吉考古學(xué)家西爾韋納斯?莫利，請求他雇用自己研究奇琴伊察的遺跡時，這成了主要資本。于是莫利同意了他的請求，但是湯普森因為考古中要不斷篩塵土而焦躁不安，不久他就在芝加哥費爾德博物館找了份差事。在那里（那時他還只有二十多歲），他開始發(fā)表換算和象形文字方面有見解的論文。

很多年來，湯普森一直是一個浪漫想法的堅定支持者：古瑪雅人是神秘的夢想者，凝視著繁星，他們的文字記錄了智者崇高的哲學(xué)，那些智者完全不為世俗所擾。后來，一些新興的獨立研究者顯示那些碑文其實記錄了世俗的政治事件和地方歷史，湯普森的瑪雅觀有了些許改變。但是在他生涯的絕大部分時間里，他都固執(zhí)地堅持瑪雅文字的功能比一般文字更崇高。湯普森從哪里得出這個讓他堅信不疑而且像情感信念一樣為之辯護的觀點？

20世紀(jì)20年代間，湯普森在卡納吉進行現(xiàn)場工作時結(jié)交了一個瑪雅朋友，名叫哈辛托?卡內(nèi)爾。幾十年來，兩人一直是密友。對湯普森來說，卡內(nèi)爾成了瑪雅文明輝煌的化身——勤奮、聰明、虔誠、待友忠誠。邁克爾?科在1949年見到了哈辛托，談到后者，他說，盡管卡內(nèi)爾在他的《瑪雅文明興衰》（Rise and Fall of Maya Civilization）中用很長的篇幅向他這位朋友表示了敬意，但他省略了一些確實“奇怪”的品質(zhì)。根據(jù)科的描述，卡內(nèi)爾的脾氣酷似酒神迪奧尼申（Dionysian），充滿了神秘的思想和精神上的見解。在卡內(nèi)爾看來，他一定象征了古瑪雅人性格的本質(zhì)：非常聰明（褒義的聰明），而且天賦極高，遠在考古學(xué)家和人類學(xué)家的分析和演繹水平之上。奇怪的是，卡內(nèi)爾并沒有描繪這幅更完整的圖景，可能是因為他最深處的信仰，雖不科學(xué)但信息完備?？▋?nèi)爾對湯普森就像150歲的薩滿（shaman）對勒?普朗根；唐望（Don Juan）對卡斯特內(nèi)達（Casteneda）。

20世紀(jì)30年代，隨著湯普森成為學(xué)術(shù)界的一顆新星冉冉升起，關(guān)于瑪雅文字破譯應(yīng)從語音著手還是象形文字著手的爭論越來越激烈。湯普森強烈反對從語音著手。他堅持更為廣泛地解讀瑪雅文字符號，反對只從口頭方面解讀它們（語音方式的目標(biāo)）。在他的文章中，他的觀點有時候是一種信仰，認為瑪雅文字含義不清，或者復(fù)雜得似乎沒有希望把它們翻譯成口頭語言。有時候，他似乎認為碑文中包含很多不同的含義。他喜歡把文字稱為“隱喻符號”——通過比喻代表其他意思的象征，而不喜歡稱之為語音成分，或者是表意文字。

在他1950年關(guān)于瑪雅象形文字的著作中，我們聽到一些驚人的神秘觀點：