追隨父親、外公和舅舅的腳步，蒂莫西  蓋特納考入達特茅斯學院，主修政府和亞洲事務(wù)研究專業(yè)。 20世紀 80年代初，達特茅斯的校園成為了文化戰(zhàn)爭的主戰(zhàn)場，右翼勢力創(chuàng)辦的校報《達特茅斯評論》點燃了這場戰(zhàn)爭。那份校報造就了著名的保守派作家如迪內(nèi)什  迪索薩（Dinesh D’Souza）和勞拉  英格拉姆（ Laura Ingraham）。報上刊登了許多煽動性的文章，其中一篇刊載了學院的同性戀社團成員名單，還有一個專欄竟然用所謂的“黑人英語”撰文反對平權(quán)運動。因為這些事，達特茅斯學院的自由主義派學生對這份校報進行了抗議示威，蓋特納則從中調(diào)解，勸服抗議者將憤怒轉(zhuǎn)化為有效的行動，隨之創(chuàng)立了一份針鋒相

對的出版物。

大學畢業(yè)后，蓋特納進入約翰霍普金斯大學高等國際研究學院深造，并于 1985年取得碩士學位。同年，他和戀人、達特茅斯學院的同學卡羅爾  索南菲爾德結(jié)婚?；槎Y在他父母位于科德角（ Cape Cod）的度假別墅里舉行，伴郎則是他的父親。

在約翰霍普金斯大學校長的推薦下，蓋特納進入亨利  基辛格（Henry Kissinger）的咨詢公司工作，為基辛格撰寫的一本書做前期調(diào)研，并給這位前國務(wù)卿留下了很好的印象。在工作中，蓋特納很快就學會了如何在有權(quán)勢的人手下有效地工作而不僅僅是變成一個馬屁精，他憑直覺就知道應(yīng)該如何讓這些大人物感受到自己對他們的尊崇。在基辛格的支持下，他隨后進入了美國財政部，成為一名駐東京使館的助理財務(wù)專員。

蓋特納球技好，打球又賣力，是使館網(wǎng)球場上的常勝將軍。在那里，他可以很好地和東京主要刊物的記者、外交官以及同行進行非正式的交流討論。

在日本期間，蓋特納親眼目睹了泡沫經(jīng)濟由嚴重的通脹轉(zhuǎn)變?yōu)檫^度緊縮的全過程。由于工作關(guān)系，時任財政部副部長的勞倫斯 薩默斯注意到了蓋特納，隨后開始提拔他并逐步委以重任。1997年亞洲金融危機和1998年俄羅斯盧布危機期間，一家被《時代周刊》稱為“拯救世界委員會”的機構(gòu)幫助發(fā)展中國家籌集了超過 1 000億美元的救助資金，而蓋特納恰好是該機構(gòu)的幕后工作人員。當一攬子救助計劃被提出后，他自然而然地被招至薩默斯麾下。蓋特納是幸運的，因為是亞洲發(fā)生了危機，而他碰巧又是亞洲事務(wù)方面的專家。而且，新的工作讓他早在達特茅斯學院時就展現(xiàn)出的外交才能變得日臻成熟，因為他經(jīng)常需要在薩默斯和魯賓之間調(diào)解斡旋，薩默斯喜歡強勢干預(yù)，而魯賓則較為謹慎。

1997年秋，韓國經(jīng)濟處于崩潰的邊緣，蓋特納積極推動美國采取救援措施。感恩節(jié)那天，蓋特納在自己家中與薩默斯通電話，他沉著冷靜地列出了一系列理由，以說明美國應(yīng)該幫助韓國穩(wěn)定局勢。后來，克林頓政府在經(jīng)過內(nèi)部多方討論后，開始著手制定救助韓國的一攬子計劃，除了國際貨幣基金組織和其他國際機構(gòu)將提供高達 350億美元的救助資金之外，美國將另外向韓國政府提供數(shù)十億美元的貸款。這項計劃實際上與蓋特納最初的建議十分相似。第二年，蓋特納就被提拔為財政部主管國際事務(wù)的副部長。

蓋特納與薩默斯關(guān)系密切，甚至在實際工作中也會經(jīng)常故意開他的玩笑。為了戲弄薩默斯，蓋特納多次趁他外出演講時竄改有關(guān)新聞報道，當薩默斯回到財政部時，蓋特納就會一本正經(jīng)地把竄改后的報道拿給他看。看著薩默斯大發(fā)脾氣，打電話威脅記者并要求糾正不實報道時，蓋特納才告訴他這只是個玩笑。他們的密切關(guān)系還不止于此。多年來，他們和財政部的同事都喜歡一同前往佛羅里達州由尼克  波利泰利（ Nick Bollettieri）開辦的網(wǎng)球?qū)W校打網(wǎng)球，大名鼎鼎的尼克  波利泰利曾培養(yǎng)過安德烈  阿加西（ Andre Agassi）和鮑里斯  貝克爾（ Boris Becker）這樣的網(wǎng)壇巨匠。擁有 6塊腹肌的蓋特納，在球場上的能力與他的決策才能一樣出眾。一位前財政部官員李  薩奇斯（ Lee Sachs）這樣評價他：“蒂莫西一直對觸地球有很好的控制力。 ”