縱觀中國(guó)歷史，皇帝的意志，是凌駕于法律之上的，擁有至高無(wú)上的權(quán)力，這是制度使然。法律能否得到公正地執(zhí)行，關(guān)鍵看統(tǒng)治者的個(gè)人修為與自我約束力。

漢文帝基本也是“蕭規(guī)曹隨”，國(guó)家基本政策上并沒(méi)有發(fā)生很大的變化。不過(guò)，在法制的改革上力度比較大，這也成為漢代政治最為修明的一段時(shí)期。

到了公元前167年，漢文帝又廢除一項(xiàng)苛法：肉刑。肉刑是一種無(wú)人道的刑罰，在中國(guó)歷史上早已有之，而且歷代一直沿用。在漢之前，肉刑種類很多，包括黥刑（在犯人臉上刺字）、劓刑（割鼻子）、斷腳、斷趾等。

這項(xiàng)人道主義改革的背后，有一個(gè)動(dòng)人的故事。在封國(guó)齊國(guó)有一名官員，名淳于意，他有一回犯了法，被判處肉刑，押解到長(zhǎng)安城。突如其來(lái)的橫禍，令家庭陷入災(zāi)難之中，淳于意沒(méi)有兒子，只有五個(gè)女兒，他不禁嘆道：“遇到急事，這些女兒都不中用了。”他的小女兒名喚緹縈，聽(tīng)到父親這么說(shuō)，傷心得落淚了。她暗下決心，一定要拯救父親，便陪同父親，從齊國(guó)到了長(zhǎng)安城。

雖然年紀(jì)輕輕，但緹縈很勇敢。為了拯救父親，她毅然給漢文帝寫(xiě)了一封信。幸好緹縈生活在一個(gè)好時(shí)代，漢文帝時(shí)代言路暢通，使她的這封信有機(jī)會(huì)交到皇帝手中。在信中，她這樣寫(xiě)道：“臣妾的父親在齊國(guó)為吏，當(dāng)?shù)厝硕挤Q贊他公正廉潔，但是由于受到牽連，被判肉刑。人死了就不能復(fù)生，肉體遭到斷肢就無(wú)法復(fù)原，即便日后想要改過(guò)自新也沒(méi)有機(jī)會(huì)了。臣妾愿意為父親贖罪，入官府為奴為婢，沒(méi)有怨言?！?/p>

漢文帝一直提倡“以孝治天下”，見(jiàn)到緹縈的上書(shū)后，為這個(gè)小女子的勇敢精神所感動(dòng)，便下達(dá)一份詔令：“民眾犯有過(guò)失，還沒(méi)來(lái)得及教化，刑罰就加于身了，就算想改過(guò)自新也沒(méi)機(jī)會(huì)。朕深感憐憫。斷人肢體或刻字于肌膚，一輩子也改變不了，這種刑罰多么殘忍與不人道。朕作為民之父母，怎么能做這樣的事呢？特下詔廢除肉刑，用其他刑罰替代?！彼痉C(jī)構(gòu)經(jīng)過(guò)反復(fù)討論，最后在法律條文上做出重大修改：被判髡刑者，改判勞動(dòng)改造，派去筑城、舂米；被判黥刑者，改判戴枷具勞動(dòng)改造，同樣去筑城、舂米；劓刑者改判為笞三百；斬趾者改判笞五百。

廢除肉刑是中國(guó)法制史上的一大進(jìn)步，不過(guò)也存在一些問(wèn)題。比如說(shuō)，能在鞭笞五百之下生存下來(lái)的囚犯，少而又少。本來(lái)漢文帝的本意是減輕刑罰，卻導(dǎo)致本不該判處死刑的人，在鞭笞之下送了性命。到了漢文帝去世后，漢景帝繼位時(shí)，下一道詔令，將笞五百改為笞三百，笞三百改為笞二百。

漢文帝致力于無(wú)為而治。無(wú)為而治，并不是什么事也不做，而是盡可能少變更政策法令，不搞大規(guī)模運(yùn)動(dòng)，節(jié)省民力，減少政府的擾民行為。其中最重要的措施，就是輕傜役、薄賦稅，這就要求政府要節(jié)省開(kāi)支，特別是皇室要以身作則。