時(shí)務(wù)學(xué)堂白墻灰瓦，所有的檐柱、梁椽都不上漆著色，除去做工精細(xì)之外，一切唯求樸素清淡。坐在書(shū)案之側(cè)，推窗所見(jiàn)是幾株高過(guò)屋檐遮天蔽日的濃綠的芭蕉。但這里并不是一個(gè)封閉的學(xué)堂。從早到晚，學(xué)堂總是車水馬龍，冠蓋如云，省城衙門(mén)里的撫臺(tái)、臬臺(tái)、學(xué)臺(tái)，時(shí)常到學(xué)堂里來(lái)授課，南來(lái)北往路過(guò)長(zhǎng)沙的官員、關(guān)心國(guó)事的商賈百姓，也紛紛前來(lái)參觀，一時(shí)間這塊安靜的求學(xué)之地，成了各界人士議政的中心。當(dāng)然這也正是梁?jiǎn)⒊谋疽?，他主持時(shí)務(wù)學(xué)堂，就是要把這里變成宣傳維新思想，培育維新人才的基地。

想到梁?jiǎn)⒊?，蔡鍔的心里泛過(guò)一絲暖意。梁先生的教學(xué)方式很是與眾不同，正正規(guī)規(guī)的講課時(shí)間不多，對(duì)于每一個(gè)學(xué)員來(lái)說(shuō)，他主要是通過(guò)批閱其作業(yè)來(lái)啟發(fā)思維。那年的梁?jiǎn)⒊策€只有二十六歲，思維敏銳，精力飽滿；他要求學(xué)員每五天交一份札記，內(nèi)容不限，大至對(duì)朝廷政令、各種動(dòng)向的議論，也可以是關(guān)于身邊瑣事的觀感和心得。他對(duì)每個(gè)學(xué)員的每篇札記都悉心批閱，批語(yǔ)動(dòng)輒數(shù)百上千言。有時(shí)他給蔡鍔的批語(yǔ)，往往要比蔡鍔寫(xiě)的札記還要長(zhǎng)。

蔡鍔是學(xué)員中年紀(jì)最小的一位，據(jù)說(shuō)，也是頭腦最聰睿的一位——十幾歲的年齡，他和學(xué)堂里的其他師生們一樣，有著救亡圖存的強(qiáng)烈憂患，以及革故鼎新的戰(zhàn)斗激情。他們?nèi)琊囁瓶实亻喿x著浙江人鄭觀應(yīng)的《盛世危言》，廣東人梁?jiǎn)⒊摹墩撝袊?guó)積弱由于防弊》，湖南人譚嗣同的《仁學(xué)》，福建人嚴(yán)復(fù)的《原強(qiáng)》……

在這樣一個(gè)當(dāng)時(shí)中國(guó)最新式的學(xué)堂里，他聆聽(tīng)了譚嗣同、梁?jiǎn)⒊?、唐才常和熊希齡等近代大賢激進(jìn)的改革言論。這個(gè)童心未泯的少年，是如何慢慢有了慷慨志士的擔(dān)待？蔡鍔一生所作所為，和時(shí)務(wù)學(xué)堂的求學(xué)生涯有多大的關(guān)聯(lián)？這些問(wèn)題有待考證，但有一點(diǎn)是明確的：那一番中國(guó)近代最高水準(zhǔn)的教育歷程，對(duì)于蔡鍔的精神啟蒙而言，一定是彌足珍貴的。

往事如海，涌動(dòng)著跨歲月的波浪，倏忽在蔡鍔的心頭彌漫開(kāi)一片片煙波。這個(gè)年輕人開(kāi)始用一道尚未完全成熟的目光，疑惑地打量著這個(gè)古老的帝國(guó)。此時(shí)的大清王朝，仍舊處于尋尋覓覓而又前途未卜的狀態(tài)中：新與舊的因素并存，傳統(tǒng)與開(kāi)放互相抗?fàn)?；守舊的力量仍然頑固而強(qiáng)大；但畢竟變革的腳步已勢(shì)不可擋。在長(zhǎng)江，來(lái)自西方列強(qiáng)的輪船軍艦川流不息；在上海，外灘的西方銀行接二連三地出現(xiàn)；中國(guó)軍事學(xué)堂成立了，開(kāi)始用印刷出來(lái)的西方科學(xué)教材訓(xùn)練年輕軍官；電報(bào)得到了應(yīng)用，各地大臣們的奏折在各省和軍機(jī)處之間飛快地傳遞；在文化思想界，一些關(guān)于華盛頓、拿破侖和彼得大帝的小冊(cè)子，也開(kāi)始在讀書(shū)人的手中流傳……

當(dāng)然，受西方影響正在發(fā)生變化的，只是一些局部地區(qū)和局部階層，在中華大地廣袤的農(nóng)村中，教育模式幾乎絲毫不變，士子們?nèi)栽谘凶x儒家經(jīng)典；女性仍沒(méi)機(jī)會(huì)得到正規(guī)教育，她們依舊用長(zhǎng)長(zhǎng)的棉布極不人道地纏著自己的雙足，聽(tīng)從別人主宰自己的終身大事……人與土地的關(guān)系依舊緊密，日出而作，日落而息；然后，將土地出產(chǎn)的農(nóng)副產(chǎn)品運(yùn)至市場(chǎng)出售，換取基本的生活品。在無(wú)數(shù)中國(guó)人眼中，那些黃頭發(fā)白皮膚的外國(guó)人仍舊是異類，關(guān)于他們膝蓋不能彎曲的秘密仍在流傳……