而清廷也采納李鴻章、張之洞等人的建議，從丁巳年開始，同意由各省選派青年英才出國(guó)學(xué)習(xí)洋務(wù)。留學(xué)回國(guó)的學(xué)生，視成績(jī)優(yōu)次，將賜以拔貢、舉人、進(jìn)士、翰林等出身，并加以錄用，授予官職。大批有志青年，為了學(xué)習(xí)西方的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、科學(xué)及教育，或西洋，或東洋，或官費(fèi)，或自費(fèi)，直掛云帆，乘風(fēng)破浪。

留學(xué)人員分為自費(fèi)和官費(fèi)兩種，自費(fèi)出國(guó)，須由所在府、道官員擔(dān)保，官費(fèi)生除擔(dān)保外，還必須由省一級(jí)最高軍政長(zhǎng)官咨送，并且名額很少，每省每年只有一至兩名。這次湖北選派兩名官費(fèi)生到日本留學(xué)，張之洞強(qiáng)調(diào)要公開考試選取。考試結(jié)果，就讀武昌兩湖學(xué)院的楊度第一、黃興第二。

戊戌變法那年，蔡鍔也從時(shí)務(wù)學(xué)堂參加投考湖南的官費(fèi)留學(xué)生，在五千多考生中名列第一，被湖南巡撫陳寶箴錄取。后來，戊戌變法失敗，根據(jù)朝廷旨意，時(shí)務(wù)學(xué)堂被解散，蔡鍔的官費(fèi)留學(xué)資格也隨之被取締。

蔡鍔是返回日本途經(jīng)上海時(shí)，在湖南會(huì)館認(rèn)識(shí)他們二人的。他們聽說蔡鍔也乘這班輪船走，三個(gè)年輕人就這樣相識(shí)了。當(dāng)然此時(shí)他們還不知道，他們?nèi)说拿\(yùn)，甚至和這個(gè)國(guó)家的命運(yùn)一道，將終生綁在一起，無法分開。

黃興告訴蔡鍔說：“時(shí)務(wù)學(xué)堂被查封的時(shí)候，我曾經(jīng)聯(lián)絡(luò)在武昌的仁人志士到知府衙門組織抗議活動(dòng)，不但沒起到什么作用，我還被他們扣押了幾天。武昌知府梁鼎芬，是我們兩湖書院的院長(zhǎng)，他本來要將我除名，幸虧湖廣總督張之洞過問，我才沒被開除……”黃興黑紅色的臉龐上棱角分明，體形高大魁梧、目光深沉、面露剛毅，話音雖然不高，但讓人聽起來就像輕輕撞擊的洪鐘一樣當(dāng)當(dāng)作響。他穿著藍(lán)布長(zhǎng)衫，腦后拖著一條又長(zhǎng)又粗的辮子。后來他對(duì)蔡鍔說，他并不激進(jìn)地剪掉辮子，是為了方便回國(guó)革命時(shí)隱藏身份。

楊度也開口了，他的聲音低沉而悅耳?！翱上?，維新變法，竟不容于慈禧太后與一班昏庸大臣，致使功敗垂成，讓人扼腕嘆息！我們這個(gè)民族，正因?yàn)槌翜S的時(shí)間太長(zhǎng)，所以崛起的道路，才加倍的艱難……”楊度的談吐，永遠(yuǎn)都像他的文章那樣文采飛揚(yáng)。他身材適中、面容英俊、風(fēng)度翩翩，著一身可體的白色西服，一看便是一個(gè)富家子弟。前幾天在上海時(shí)，他還穿一襲月白色長(zhǎng)袍，拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的辮子，今天一上船，便立刻摘去假辮子頭套，露出齊耳的短發(fā)，并且換上了時(shí)髦的西裝。他告訴蔡鍔，這身西裝和頭發(fā)，都是他前幾天在上海租界里花錢辦妥的。

黃興的大嗓門盡管已壓低，但其回音仍然轟然作響?！傲喝喂壬以缇驼J(rèn)識(shí)，康南海我也見過一面，對(duì)他們的學(xué)識(shí)品德，我是非常欽佩的，但我對(duì)他們的主張并不贊成。前些年，他們把希望寄托在清朝皇帝身上，希望通過封建皇朝本身的改革，實(shí)現(xiàn)國(guó)家的振興，這是根本行不通的！為今之計(jì)，唯有喚起民眾來一次徹底革命，徹底推翻清朝王朝的統(tǒng)治才行。大道之行，天下為公。選賢與能，講信修睦。這是《禮記·運(yùn)篇》中的詞句，是我們中國(guó)人心中自古就有的理想。從我們的祖先開始，就一直向往著一個(gè)平等、富足的社會(huì)，經(jīng)過兩千多年，我們還是沒有達(dá)到。從今以后，想救中國(guó)，只有一條路，就是革命！……”

聽著兩位朋友慷慨激昂的高談闊論，蔡鍔卻始終默默地坐著，沉悶無語。他的眼睛始終望著蒼蒼茫茫的大海和海平線上的鉛灰色浮云。船行在茫茫大海之上，慢慢地連海上的島嶼都看不到了。除了偶爾可以看到幾只繞船飛行的海鳥之外，其余就只有海浪和海風(fēng)了。

楊度注意到了蔡鍔的沉默?！八善?，想什么呢？……”

蔡鍔吐出一口悶氣，大口吸進(jìn)帶咸味的潮濕海風(fēng)。海上的天氣真是變幻莫測(cè)，轉(zhuǎn)眼間陽光就不見了，天上已經(jīng)有不少厚厚的云層在移動(dòng)。這時(shí)海風(fēng)越來越大，海浪也越來越高了，“山東丸”號(hào)開始劇烈地震蕩起來，船上的物品已經(jīng)在砰砰作響地?fù)u晃著。蔡鍔轉(zhuǎn)過身來，望著面前這兩個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的新朋友。

“我在想譚先生和梁先生。任你滿腹經(jīng)綸，任你學(xué)富五車，在槍桿子面前，真是什么事也不頂。一腔報(bào)國(guó)熱情，全都要付之東流……兩位仁兄，我決定了，這次回日本，我就報(bào)考陸軍士官學(xué)校。要強(qiáng)國(guó)，先強(qiáng)兵，要想建功立業(yè)，救國(guó)救民，就得從投筆從戎開始，練出一支過硬的隊(duì)伍吧?！?/p>

楊度點(diǎn)點(diǎn)頭。他說，“我堅(jiān)信中國(guó)的復(fù)興，必將在我們這一輩實(shí)現(xiàn)，國(guó)家復(fù)興的大任，就寄托在我輩身上。不管走什么樣的路，我的愿望就是在這關(guān)系中國(guó)前途命運(yùn)的關(guān)鍵時(shí)期，能夠有所作為……在這么一個(gè)陰沉已久的帝國(guó)里面，闖出條新路，也許，現(xiàn)在站在甲板上的我們?nèi)耍褪腔鸱N?！?/p>

海水越往遠(yuǎn)處顏色越淺，從黑變藍(lán)，大片深?yuàn)W的藍(lán)，整個(gè)眼睛都裝不下，直到天水盡頭處變成一條灰色的線。眼前是最廣闊的海和最無遮攔的天。多少年以后，蔡鍔還會(huì)常常夢(mèng)見，海面上的驚濤駭浪，波濤上神奇地閃動(dòng)著一些璀燦的流星。